誰為“免費”網絡電話買單？ - 彭博社

互聯網上可用的免費資源種類繁多，有時似乎已經推翻了經濟學的第一法則：沒有免費的午餐。但正如常常發生的那樣，悲慘的科學實際上是正確的。當看起來你得到了免費的東西時，總有人在付出代價，瞭解是誰付出的往往是有啓發性的。

我一直在測試一種名為ooma的新電話服務，它提供了一個有趣的案例。一旦你預付399美元購買一個叫做ooma Hub的盒子，並通過家庭網絡將其連接到你的電話和互聯網，你就可以享受承諾的免費、無限的兩條線路電話通話，以及語音郵件。名為Scouts的盒子允許你以每個40美元的一次性付款插入額外的電話。該系統運行良好，設置簡單。

當互聯網語音通話必須撥打常規電話號碼時，像ooma這樣的服務通常需要向像Verizon這樣的運營商支付“終止費”。例如，Skype（EBAY）對Skype網絡外的通話收取每分鐘2美分的費用。但ooma通過利用一些客户——那些保持常規電話線路的客户——作為通往本地電話網絡的網關，從而避免了這一點，而無需收費。為了確保這一點從一開始就能奏效，ooma通過向1500名同意維護固定電話線的測試者免費贈送Hubs來啓動。

當你想撥打ooma網絡外的電話時，通話會從你的Hub通過互聯網轉移到目的地本地呼叫區內的第二個連接到固定電話的Hub。該Hub撥打目標號碼並將通話接通。實際上，擁有固定電話的ooma客户為維持整個系統的運作付費。你甚至不會注意到你的固定電話是否正在被使用，因為你自己的電話通話是通過寬帶連接發出的，你的固定月費電話賬單涵蓋了ooma的流量。事實上，這通過讓閒置的線路發揮作用，提高了電話系統的效率。但如果ooma真的獲得了真正的市場份額，我預計會遭到大型電話公司的法律攻擊，因為它們正在失去終止費的收入。

網絡服務確實利用了真正的經濟優勢。電話網絡比互聯網更昂貴。而像Vonage這樣的運營商，承諾提供“最佳努力”服務，其成本低於AT&T（T ），後者承諾99.999%的正常運行時間。

許多互聯網參與者利用這些優勢。Skype依賴於一些用户，這些用户常常在不知情的情況下充當“超級節點”來管理系統。FreeConference.com通過利用監管的特殊情況提供電話服務——即長途運營商必須向某些處理進入其領土的電話的農村電話公司支付的高額終止費。FreeConference將其設備放在農村的愛荷華州。當電話通過AT&T（T ）、Verizon Communications（VZ ）或Qwest Communications（Q ）的線路打入時，這些運營商必須支付給當地電話公司，而當地電話公司與FreeConference分享這筆錢。實際上，免費的會議是由長途運營商的客户和股東補貼的。

並非所有免費的網絡服務都在利用系統。許多網站通過銷售照片打印等高級服務賺錢。還有一種歷久彌新的方法是免費贈送產品，同時消耗投資者的現金。當那些這樣做的公司最終需要盈利時，他們常常會面臨客户的抵制。（目前仍不清楚谷歌（GOOG ）或雅虎（YHOO ）計劃如何使用他們存檔的海量個人數據——這讓一些免費的Gmail和Yahoo! Mail用户感到擔憂。）

你不妨在能享受免費電話的時候好好享受。但閲讀細則總是個好主意。如果不明顯是誰在為免費服務買單，那很可能就是你。

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作者 斯蒂芬·H·懷爾德斯特羅姆