《輕騎士的迴歸 - 彭博社》

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這個夏天，騎自行車的人穿着緊身短褲在法國鄉村參加年度環法自行車賽。獲勝者阿爾貝託·孔塔多爾騎着一輛價值8,249.99美元的Trek Madone 6.9 Pro贏得了勝利。艾麗斯·威爾克斯這個夏天也買了一輛Trek自行車，但她的經歷截然不同。威爾克斯購買了一輛Trek Lime，這款自行車可以自動換擋，騎行者無需操心變速，向後踏板時會停止（就像過去一樣），並且有一個大而舒適的座椅。它的零售價格為589.99美元。

擁有這輛新自行車，這是她40年來的第一輛，威爾克斯在她位於弗吉尼亞州林奇堡的家附近的小徑上騎行。對威爾克斯來説，這並不是關於速度和性能。“緊身騎行服——那不是我的世界，”這位55歲的祖母説。“我喜歡感到自由，風在我袖子裏飛揚。”

新推出的“滑行”自行車是自行車行業大膽嘗試的一種方式，旨在讓1.61億不騎車的美國人重新上路。根據美國國家體育用品協會的數據，美國的自行車銷售在近十年內一直處於平穩狀態，自1999年以來徘徊在55億美元到59億美元之間。更糟糕的是，騎自行車的人數正在下降。根據體育用品協會的數據，去年有3560萬名7歲以上的美國人至少騎過六次自行車，低於2005年的4310萬和1996年的5330萬。“我們失去了比我們想象的更多的騎自行車的人，”日本自行車零部件製造商Shimano America Corp.的產品開發和市場營銷高級經理大衞·勞倫斯説，他是“滑行”計劃背後的推動者。“這並不可持續。”

自行車行業在蘭斯·阿姆斯特朗七次環法自行車賽勝利後的銷售波動中失去了方向，尤其是高利潤、高端公路自行車的銷售。儘管單位銷售下滑，但這些昂貴的現代工程奇蹟的銷售穩定了收入。

這就是 Shimano 推出 Coasting 概念並將其銷售給 Trek 和 Giant 等自行車製造商的動機。對 Shimano 來説，Coasting 不僅僅是另一個新產品。該公司是自行車行業的微軟（MSFT）。製造商在絕大多數生產的自行車上安裝 Shimano 的組件——齒輪、變速器、曲柄臂等。自行車行業的走向就是 Shimano 的走向。

為了完善這一新的騎行概念，Shimano 向位於帕洛阿爾託的創新/設計諮詢公司 IDEO 尋求幫助，該公司在這個夏天共同舉辦了一次為期一天的研討會。負責 IDEO 舊金山辦公室的大衞·韋伯斯特明白，對於像威爾克斯這樣的人來説，打造一輛更好的自行車還不夠。Shimano 需要創造更好的騎行體驗。“我們感興趣的是坐着，而不僅僅是椅子，”韋伯斯特説。因此，IDEO 並沒有從計算機模型開始設計漂亮的自行車，而是派研究人員走進不騎車的人的家中。他們在亞特蘭大、芝加哥、鳳凰城和舊金山與嬰兒潮一代的人交談，討論休閒活動。

在這個過程中，Shimano 瞭解到人們停止騎行的原因。並不是因為他們身體不適，或者太忙或懶惰。而是因為騎自行車變得令人畏懼，成為了那些熱愛所有技術細節的硬核運動員的專屬活動。“自行車運動一切都變了，”Shimano 的勞倫斯説。“它已經從樂趣變成了一項運動，而沒有人注意到。”

對於嬰兒潮一代來説，自行車從鋼架的10速騎行變成了30速的碳纖維和鈦合金機器。價格從幾百美元上漲到幾千美元。車把、踏板、輪胎，甚至座椅都有如此多的種類，以至於消費者感到不知所措。而自行車商店裏，滿是對裝備情有獨鍾的工作人員，幾乎沒有時間去關注那些只對普通自行車感興趣的顧客。然而，Shimano卻看到了希望。“我們與每個人交談時，只要提到自行車，他們的臉上就會露出微笑，”韋伯斯特説。這種懷舊情緒給了Shimano一個機會。

與IDEO合作，Shimano開發了一款外觀熟悉、騎行簡單有趣的新自行車。實際上，Coasting自行車的騎行者根本不需要換擋。為了保持簡單，這款自行車採用了Shimano的自動換擋技術。座管上或底部支架下有一個微型計算機，當騎行者達到每小時7英里時會觸發換擋，再到每小時11英里時再次換擋。處理器由前輪的旋轉提供動力。除了反向踏板的Coasting剎車外，一些自行車還配備了防刺輪胎和鏈條保護罩，以防止油脂弄髒騎行者的褲子。

研究還表明，人們在騎自行車時擔心安全，尤其是擔心被汽車側撞。這促使Shimano轉向倡導角色，以增加全國的自行車道數量。它建立了一個網站coasting.com，騎行者可以在上面找到他們社區中的安全路線。

Shimano還致力於改善購物體驗。Shimano讓與自行車商店員工直接接觸的自行車行業高管接受同理心培訓。為了理解許多顧客在自行車商店感到的不適，男性經理們被派去在Sephora購買化妝品。此外，每個Coasting自行車經銷商都收到了一張DVD，解釋了Coasting自行車的顧客是那些“只想騎車”的人。

並不是所有事情都按計劃進行。研究表明，目標市場的理想價格在300到400美元之間。“結果證明這太激進了，”韋伯斯特説。自動換檔機制的成本使得即使是最低成本的自行車價格也達到了450美元。

零部件供應商推動其企業客户將品牌擴展到全新市場是非常不尋常的。最初， Shimano並沒有用其Coasting概念讓自行車製造商感到驚豔。Shimano展示的第一個原型與市場上任何產品都不同，車輪上有圓形鉻合金輪轂，流線型的彎曲車架，以及足夠大可以放置咖啡杯的環形把手。舒適的座椅翻起後露出了一個迷你行李箱，可以存放手機。“這有點像奧迪與蘇斯博士的結合，”位於華盛頓州肯特的Raleigh America Inc.的產品經理凱爾·卡斯特爾説。“Shimano認為這是下一個大事件，而我們則在想，真的是嗎？”卡斯特爾回憶道。

全球最大的自行車製造商和阿姆斯特朗騎行的製造商Trek的高管們也感到困惑。“老實説，這有點平淡無奇，”Trek的公路自行車產品經理查德·普賴斯説。但普賴斯希望將非騎行者介紹給Trek的自行車，他看到了Coasting概念的潛力。

Trek、Raleigh和Giant最終接受了Coasting概念，儘管並非所有原型的特性。自春季以來，Shimano推出了15個城市的營銷活動，這三家制造商售罄了大約30,000輛生產的Coasting自行車。隨着Shimano在秋季進入其他市場，他們正在生產更多。計劃在九月中旬在紐約中央公園舉行媒體盛會。

最終，騎自行車總是關於體驗。蘭斯·阿姆斯特朗有他的。現在愛麗絲·威爾克斯有她的。

作者：傑伊·格林