先生們，啓動你們的火箭 - 彭博社

在莫哈維沙漠中，伴隨着 tumbleweed 和塵土旋風，一個新的賽車聯盟正在形成。一塊標誌歡迎遊客來到 SpaceShipOne 的家——第一架離開地球大氣層的私人融資飛機。在這裏，一個小而繁忙的機庫裏，工人們正在小心翼翼地組裝聯盟的第一批賽車之一，這是一種部分實驗飛機和部分火箭的異國混合體。

如果一切按計劃進行，這架飛機將在十月進行首次飛行。明年，六架這樣的飛機可能會伴隨着胸膛震動的轟鳴聲點火，垂直起飛，並在攀升約一英里時噴出十英尺的黃色煙霧。然後它們將在天空中的一個巨型虛擬賽道上以接近每小時320英里的速度飛馳，彼此之間僅相隔幾百英尺。這可不是 NASCAR——那是給膽小者的。火箭賽車可能會演變成美國最冒險、最嘈雜和最瘋狂的新運動。

火箭賽車聯盟（RRL）是彼得·H·迪亞曼迪斯的創意，他是商業航天運動的 P.T. 巴納姆。這位46歲的企業家在2004年10月引起了全國的關注，當時他的 X 獎基金會向由億萬富翁保羅·艾倫資助的團隊頒發了1000萬美元的獎金。這筆錢是他們的獎勵，因為他們是第一批在兩週內將私人資助的載人飛行器 SpaceShipOne 發射到100公里高空兩次的團隊。

迪亞曼迪斯自此擴展到太空旅遊。他説他已經售出了超過3000次旅行，每次3500美元，給那些想要在特別改裝的波音（BA）727飛機上體驗失重的人，並聲稱已經為在哈薩克斯坦發射的火箭預定了五名遊客，收取每人2500萬美元的費用。

他説，旅遊和娛樂是“有潛力讓人們對太空旅行感到興奮的行業”，迪亞曼迪斯的目標是將二者結合起來。十月的首次真正火箭賽車的演示飛行將與他每年在新墨西哥州贊助的太空科學節相吻合，稱為X獎盃。在該活動中，私人資助的太空工程師團隊將競爭模擬演示如何將航天器着陸在月球並將其發射回地球。表現最佳的團隊將獲得來自NASA的200萬美元獎金的一部分。

‘好瘋子’

迪亞曼迪斯在火箭賽車方面的合作伙伴是格蘭傑·B·懷特勞，一位擁有兩位印第安納波利斯500賽冠軍融資履歷的風險投資家，以及一位擁有太空愛好者百萬富翁的名片夾。現在，迪亞曼迪斯和懷特勞需要做的就是讓一些飛機起飛，並找到大約三支願意花120萬美元購買賽車的團隊（已經有三支簽約）。是的，他們還需要找到一個願意將這一切帶給可能存在或不存在的電視觀眾的網絡。

到目前為止，迪亞曼迪斯和懷特勞在吸引資金和大牌方面沒有遇到太大困難。他們説，他們已經從像融資者和美洲盃冠軍威廉·I·科赫以及視頻遊戲大師拉米·維茨等人那裏籌集了近1000萬美元，這兩人都在RRL的董事會中。查爾斯·林德伯格的孫子埃裏克簽約成為發言人，威廉·莫里斯代理公司同意幫助尋找贊助商。該團隊還獲得了新墨西哥州的激勵和免費土地，以便在那裏設立總部。RRL首席執行官懷特勞“是個瘋子，但是一種好瘋子，”新墨西哥州州長比爾·理查德森説。“你必須有點瘋狂才能進入這個行業。”

為了超越NASA火箭發射的“哇哦和啊哈”體驗，RRL希望最大化迷人的發射次數。因此，每架飛機預計在90分鐘的比賽中進行大約五次短暫的停靠。“對某些人來説，NASA的發射是一次性體驗，”Diamandis説。“我們希望在一個下午給他們提供數十次這樣的體驗。”模擬的天空賽道，配有類似NASCAR的曲線和直道，將通過電子方式在飛行員的抬頭顯示器上顯示。比賽還將在巨大的JumboTron上投影給地面觀眾，轉播到電視屏幕，並流式傳輸到計算機和遊戲機，同時還會拍攝駕駛艙內和從直升機及飛艇拍攝的畫面。“我們打算全力以赴，”資深真人秀製作人Arthur Smith説，他被聘請製作每年大約八場比賽的節目，費用大約為100萬美元。

這些細長的翼飛機由位於佛羅里達州塞巴斯蒂安的Velocity Inc.製造，這是一家實驗飛機制造商。然後，加利福尼亞州莫哈維的XCOR Aerospace Inc.為它們配備火箭，這些火箭與噴氣發動機不同，在自己的燃燒室中混合氧氣和煤油。這兩家公司與賽車聯盟簽訂了合同，賽車聯盟將完成的飛機出售給車隊老闆，後者可以在飛機上貼上贊助商的貼紙。RRL選擇XCOR是因為其EZ-Rocket已經為美國空軍進行了超過20次亞軌道飛行，使用的發動機燃燒液氧和煤油。“這將是一次非常棒的飛行，”車隊老闆和潛在的火箭飛行員Jim Bridenstine説，他是一名退役的美國海軍飛行員，在阿富汗和伊拉克執行過任務。Whitelaw估計，獎金每場比賽可能達到約10萬美元。

但是成功賽車的獎勵可能會更大。聯盟計劃在比賽發展過程中許可其開發的技術，並且已經擁有三項專利，包括一項關於天空虛擬賽道的專利。聯盟希望完善的一件事是着陸和起飛之間的快速週轉，這將吸引每個希望在休閒飛行中獲利的航天公司。“將會有一個太空旅遊業務，我們希望成為其中的一部分，”另一位團隊老闆、阿爾伯克基土地開發商馬克·R·坎博（Marc R. Cumbow）説，他擁有酒店和一家旅行社。

當然，火箭賽車有其懷疑者。儘管每年都有大量人羣湧向航空展，但沒有人知道是否會有人前往新墨西哥州、內華達州的雷諾和其他地方觀看火箭比賽。而且，電視網絡在他們這樣做之前可能不會出錢，電視顧問尼爾·皮爾森（Neal Pilson）説，他曾是CBS體育的負責人（CBS）。目前，懷特勞（Whitelaw）打算將比賽免費提供給電視網絡，並自己出售廣告——這是職業摔跤和一級方程式賽車多年來使用的策略。他説，兩家大型廣播網絡已經表示了興趣。

“我對火箭賽車持高度懷疑態度，但希望它能成功，”太空行業領先企業家之一、商業太空技術公司SpaceDev Inc.（SPDV）的創始人吉姆·本森（Jim Benson）説。“公眾需要對太空在1950年代到1970年代的那種興趣和熱情。”這正是火箭賽車聯盟的人們對此的感受。他們剛剛為潛在投資者啓動了另外一輪2500萬美元的融資。

羅納德·格羅弗