向首席執行官推銷一隻陷入困境的鳥 - 彭博社

五角大樓幾乎不被認為是軍事硬件的嚴厲批評者。然而，在過去的20多年裏，國防部內外的武器專家們一直在抨擊V-22魚鷹，稱其為飛行的災難。各種採購專家、政治家和軍人爭論説，這種開創性的飛機既危險又價格過高，且不切實際，他們曾不懈努力想要終止該項目。

現在，貝爾直升機公司（TXT）正在向一羣他們認為會更加歡迎的消費者銷售魚鷹的豪華版：首席執行官。該公司押注商業客户會被最初吸引軍方的同樣未來科技所吸引：旋轉的“傾轉旋翼”螺旋槳使魚鷹能夠像直升機一樣起飛，然後像飛機一樣飛行。至少在紙面上，這種奇特的鳥類的吸引力顯而易見。魚鷹的較小民用版本，稱為BA 609，飛行速度更快，航程更長，且能夠在飛機無法到達的地方着陸。它是唯一一架能夠直接將首席執行官從卵石灘的第18洞送到他阿斯彭莊園前草地的飛機。

但是，公司會購買這種被廣泛視為白象的技術衍生的飛機嗎？“這是一個風險很大的舉措，”行業顧問Tecop International的首席執行官漢斯·韋伯説。他指出，魚鷹上個月剛剛在伊拉克被美國海軍陸戰隊部署，並補充道：“每當一架V-22在伊拉克墜毀時，貝爾都必須證明這不是設計失敗。”

在伊拉克，負面報道的可能性似乎很高。在這架飛機從設計圖紙到戰場的25年間，測試飛行中發生了四起墜毀事件，導致約30人死亡。儘管觸發這些事故的技術故障似乎已經解決，但批評者指責，Osprey在發動機故障時仍然比直升機或飛機更危險。與直升機不同，它無法安全地“自動旋轉”降落到地面。它也無法像飛機那樣滑翔着降落，即使是進行粗略着陸。

這些問題——加上對激進戰場機動可能導致墜毀的擔憂——導致這架價值1.19億美元的飛機的作戰角色減少。最初設想為一種多用途奇蹟飛行器，能夠迅速進入危險的戰鬥場景，但它的使用更像是一輛飛行卡車，遠離實戰地運送海軍陸戰隊員和裝備。能力的縮減和成本的上升使得陸軍在1992年放棄了這架飛機。

在Osprey首次亮相時，負面關注不斷湧現，很難想象推出其民用版本的時機會更糟。BA 609由貝爾公司與意大利的阿古斯塔·韋斯特蘭德公司合資製造，面臨許多與Osprey相同的定價和實用性問題。例如，合格駕駛民用飛機的飛行員初始供應可能僅限於受過Osprey飛行訓練的前海軍陸戰隊員。

然後是價格。儘管其軍事同類的成本僅為一小部分，但BA 609與直升機和私人飛機相比仍然相當昂貴。尚未設定官方價格，但行業消息人士預測價格在1000萬到1500萬美元之間，具體取決於九座BA 609的定製情況。以同樣的價格，Hawker 800商務噴氣機可容納12人，並且在一次加油後可以飛行近四倍的距離。雖然Sikorsky S-76直升機的速度較慢，航程也不如BA 609，但它同樣可容納12人，價格稍低，約為800萬到1000萬美元。

那麼貝爾到底在想什麼？該公司最終押注於BA 609能夠填補一個獨特的市場空缺。BA 609的最高時速為317英里每小時，幾乎是直升機的兩倍，飛行距離也可以是其兩倍。它可以在數千個企業園區、偏遠的油田和跑道過短的地區機場降落，適合商務噴氣機使用。“它不會取代直升機或噴氣機，”貝爾/阿古斯塔合資公司的執行市場總監唐·巴伯説，“但它將在兩者之間做很多其他飛機今天無法做到的事情。”

儘管在傾斜旋翼的設計上可能共享技術基因，但民用和軍用版本幾乎沒有共享任何部件，市場分析師蒂爾集團的副總裁理查德·阿布拉菲亞表示。魚鷹最多可容納24名海軍陸戰隊員，坐在裸金屬上，缺乏如加壓空氣或衞生間等設施（海軍陸戰隊員使用“尿包”）。相比之下，BA 609的體積約為魚鷹的一半。內部全部為定製設計，配有皮革座椅和一個緊湊的酒吧。

只要沒有人朝它開槍，BA 609就不會面臨其大型軍事兄弟所困擾的大多數問題。而且它將在全球商務噴氣機和直升機銷售從未如此火熱的時刻上市。BA 609還具有獨特的陽剛魅力。它的動力超越傳統的直升機和噴氣機，就像悍馬超越吉普車一樣。對於尋求獨一無二身份象徵的億萬富翁來説，BA 609無疑具有詹姆斯·邦德式的魅力。看到它巨大的螺旋槳將這架巴士大小的飛機直衝天空，然後旋轉到垂直位置並彈射而去，真是一場視覺盛宴。

隨着兩個原型機在美國和歐洲進行認證，貝爾/阿古斯塔預計將在2011年進行初步商業交付。到目前為止，合資企業已累計70個可退款的訂金，其中包括來自曾經的總統候選人H.羅斯·佩羅特 Jr.的一個。貝爾母公司泰克斯特龍的首席執行官劉易斯·坎貝爾承認，早期需求略顯失望。但他相信，當高管們意識到BA 609的實用性時，需求將會激增。“你必須問：對一個首席執行官和他的團隊來説，從A點飛往B點而不經過機場，這值多少錢？”坎貝爾説。

BA 609在Osprey受到關注之際進入炙手可熱的商務噴氣機市場。

繁忙的天空

“[T]商務噴氣機，這一曾經如同尾鰭凱迪拉克般誇張的美國現象，正在全球範圍內取得重大進展，”紐約時報在9月25日的一篇文章中報道。在歐洲，曾與“粗俗的巨頭們將他們的貴賓犬飛往藍色海岸”相關的企業飛機的文化反對意見已經減弱。與此同時，亞洲商人正在購買遠程飛機用於跨太平洋航班。預計今年該行業將銷售超過1000架噴氣機，創下歷史新高，時報表示。

悲傷的傳奇

無論其作戰缺陷如何，V-22 Osprey都是一個政治倖存者。在過去的二十年裏，貝爾直升機（TXT）和波音（BA）抵禦了消滅該飛機的集中努力。“V-22的傳奇，”時代在10月8日的期刊中説，“展示了華盛頓是如何運作的（或者説它是如何不運作的）。它揭示了當狹隘利益與常識發生衝突時所做的妥協。”

作者：亞當·阿斯頓