來自外國需求的援助 - 彭博社

美國經濟面臨自2001年衰退以來最嚴峻的挑戰，但它可能會在朋友的幫助下勉強度過。今年，外貿為經濟增長提供了巨大的推動力。當政府在10月31日公佈第三季度增長數據時，可以合理推測，住宅建設的急劇下降將使整體增長減少約一個百分點。同時，貿易赤字的縮小似乎抵消了所有這些疲軟。

調整出口和進口價格變化後的貿易差額的好轉實際上始於2005年底。從那時起，赤字在第三季度之前估計縮小了15%，這是自1980年代中期以來最大的下降，得益於強勁的出口，改善的速度也加快。現在的問題是，貿易在2008年是否會繼續支持經濟？

正如老話所説，擔心的是美國打噴嚏時，其他國家會感冒。也就是説，如果美國經濟放緩導致海外增長降温，貿易差額可能會因進口的暫時減緩而受益，但最近的出口增長將面臨風險。儘管美元肯定會保持在非常有競爭力的水平，但外國需求始終是對出口影響更大的因素。

然而，世界對美國的起伏變得不那麼敏感。在過去十年中，美國的年增長率從前十年的3%降至2.6%，但全球經濟卻加速增長，從3.2%上升至4.4%。在這兩個時期之間，美國對全球增長的貢獻已從19%下降到僅12%。

美國的出口商應該在明年享受強勁的海外需求，基於國際貨幣基金組織的預測。國際貨幣基金組織預計，全球經濟增長將在2008年放緩至4.8%，低於2007年的5.2%，而美國每年的增長為1.9%。這意味着美國以外的增長約為5.5%——這是連續第二年約為美國的三倍。

此外，美國出口的很大一部分已經轉向快速增長的新興市場，而不是主要經濟體。在過去兩年中，運往這些地區的美國商品比例——預計明年將增長7.4%——已從38%上升至45%。這令人印象深刻，因為這些國家中的許多將其貨幣與美元掛鈎，導致與主要貨幣相比，美國出口的競爭優勢較小，而美元相對其他貨幣貶值更多。中國是美國商品的第四大買家，過去五年中，美國對中國的出口年均增長25%。

更重要的是，許多海外經濟體與幾年前相比內部更強：它們的增長更多地依賴於內需，而不是出口。最近，加拿大和墨西哥這兩個美國最大的貿易伙伴，分別佔美國出口的34%，尤其如此。同時，隨着亞洲、南美和中東的發展中國家享受穩健增長，全球生產商發現除了美國市場之外還有更多地方可以銷售他們的商品。

貿易收益的好處已經在利潤和就業中顯現出來，這些是商業和消費者需求的關鍵驅動因素。到第二季度，美國來自海外的企業收益同比增長21.3%，而國內利潤僅增長0.9%。在過去一年中，淨外部收入佔整體利潤增長的80%以上。

至於就業增長，應該超越製造業。經過價格調整的服務出口，比去年增長了約10%，增長速度快於貨物運輸。巴克萊資本（BCS）的經濟學家指出，與全球需求最為緊密相關的服務行業，如商業服務、教育和醫療服務，約佔去年就業增長的75%，其中許多是由出口創造的。

當然，儘管全球增長對美國活動的敏感性較低，但並非完全脱離。如果房地產低迷和信貸緊縮使美國陷入衰退，海外經濟體和美國出口商將會感受到下行壓力。然而，美國的貿易伙伴將提供緩衝，以幫助防止這種情況發生。

詹姆斯·C·庫珀