傾向於衰退 - 彭博社

通貨膨脹的上行風險和經濟增長放緩的下行風險大致平衡嗎？美聯儲政策制定者在10月31日將目標利率下調四分之一個百分點時表示是的。只有時間——以及未來幾周更多的經濟報告——才能告訴我們，但現在，儘管美聯儲經過深思熟慮的判斷，勞動力市場的趨勢強烈表明，擔憂衰退的天平仍然傾向於此，而不是對通貨膨脹的擔憂。

美聯儲轉向中性政策立場（不傾向於未來行動的任何一方）意味着政策制定者不願進一步降息。乍一看，這似乎是合理的。經濟剛剛完成連續兩個季度接近4%的增長，金融市場的壓力有所緩解。至於通貨膨脹，接近每桶100美元的油價意味着價格指數將更快上漲。此外，人們擔心生產率增長放緩可能會使通貨膨脹更容易上升。

但就業市場講述了一個不同的故事。10月份企業工資單增加了16.6萬個，雖然這一數字看似強勁，但並沒有改變就業增長趨勢向下的事實，就業市場仍在放鬆，勞動力成本的增長——維持更快通貨膨脹的最重要因素——正在放緩。

截至2007年下半年，工資單增長已降至每月平均112,000個，低於上半年的134,000個和2006年下半年的190,000個。現在的就業增長速度太慢，無法防止失業率上升。10月份失業率保持在4.7%，高於3月份的4.4%的低點，預計將繼續上升。

到十月底，新失業申請的四周平均值達到了六個月來的最高點，表明未來幾個月可能會出現疲軟。這些申請數據進一步證明，儘管第三季度實際國內生產總值增長了3.9%，經濟正處於向更慢增長時期過渡的階段。

對廣泛借款者可用信貸的減少是一個原因。研究表明，貸款標準的收緊往往會在經濟放緩之前出現。根據美聯儲最新的高級貸款官員調查，七月至十月間，銀行顯著收緊了各種商業和消費貸款的貸款標準。銀行家們提到經濟前景不太樂觀且更加不確定，許多人指出流動性較差的二級市場和更大的風險厭惡。

對優質抵押貸款和家庭貸款（不包括信用卡）的標準大幅收緊將對房地產市場和消費支出造成額外拖累。而對商業房地產貸款的更嚴格規定將抑制企業在新建築上的支出，這一直是今年資本支出的關鍵驅動因素。

增長放緩和勞動力市場鬆弛的混合將使得通貨膨脹成為問題變得困難，甚至不可能。在這種經濟氣候下，100美元的油價對購買力和經濟增長的負面影響將壓倒其對通貨膨脹的影響。能源將推高價格指數，但只要價格上漲的預期保持温和，通貨膨脹總體上將保持低位。這就是目前所有預期指標所顯示的情況——自油價為當前價格的一半以來一直如此。

確實，如果沒有勞動力市場的壓力，工資-價格螺旋就無法啓動。勞工部的工資和福利就業成本指數顯示，今年補償成本的年度增長率從2006年底的3.2%降至3%。更重要的是，單位勞動成本（調整了生產率的工資和福利）的增長在最近幾個季度顯著放緩，這對定價決策有影響。在第三季度生產率激增的幫助下，單位勞動成本在上個季度下降了0.2%，而第二季度則增長了2.2%，第一季度則為5.2%。

無論在10月31日風險似乎如何平衡，觀察美聯儲的人們面臨的關鍵問題是：在12月11日美聯儲會議上，形勢將如何變化？他們似乎已經傾向於再次降息。

詹姆斯·C·庫珀