污泥發電來了 - 彭博社

在一個因全球變暖而感到恐慌並渴望無污染燃料的世界裏，微不足道的藻類具有強大的吸引力。這些植物吸收大量二氧化碳，這是一種温室氣體，併產生可以收集並轉化為卡車、汽車和火車生物柴油燃料的小脂肪球。這些油甚至可以加工成飛機燃料。

藻類的一個偉大優點是這種植物與其他燃料來源幾乎沒有共同之處。與收穫玉米田以生產乙醇不同，藻類農場不需要大量淡水，也不會佔用可以用於糧食作物的土地。藻類在鹽水甚至廢水中茁壯成長，生長速度是其他植物的40倍。與當前的能源作物相比，藻類“每英畝提供10倍或100倍更多能量的潛力”，桑迪亞國家實驗室的技術專家Ron C. Pate説。這就是為什麼從雪佛龍（CVX）到霍尼韋爾（HON）再到波音（BA）等工業巨頭開始成立藻類業務部門的原因。“在過去兩年中，我們已經從對藻類持懷疑態度轉變為支持者，”波音能源與排放技術負責人Dave Daggett説。

降低商業規模生產藻類油的成本——數十億加侖——仍然是一個重大挑戰。“種植藻類到有意義的規模所需的規模是驚人的，”VantagePoint風險投資公司的管理合夥人Bill Green説。但來自其他植物的生物柴油已經是一個強大的市場。在歐洲，煉油廠每年從油菜、黃豆和其他植物中生產14億加侖。總的來説，去年全球消費了價值17億美元的生物柴油。市場研究公司Global Insight表示，到2020年，這一數字將增長到260億美元。

在美國，對這種植物油的需求正在迅速超過供應。這一點以及藻類的神秘感吸引了能源企業家們的注意，例如位於西雅圖的Imperium Renewables的首席執行官馬丁·托比亞斯，他擁有1.45億美元的風險投資和私募股權資金。Imperium幾乎購買了美國藻類初創公司生產的每一滴油。到目前為止，它只銷售了幾百加侖的成品燃料。但托比亞斯已經為藻油專門設立了一座500萬加侖的煉油廠，並預計到2011年，初創公司將每年生產1億加侖。到那時，托比亞斯估計，每加侖的價格將從今天的20美元降至1.70美元。“唯一缺少的是農場，”他説。“我更傾向於不自己經營大規模農場，但我可能不得不這樣做。”

從藻類中提取油目前是一項繁瑣的工作，涉及乾燥和加工植物。但世界上一些頂尖的基因工程師希望創造出改良的藻類品種，使其能夠持續生產油，從而消除最困難的加工步驟。“耕作和收割都是複雜且昂貴的，”人類基因組先驅J·克雷格·文特爾説，他的2005年初創公司Synthetic Genomics正在實驗藻類基因。位於南舊金山的競爭對手Solazyme已經工程化了十多種專門的品種，並加大了商業前期生產。“我們每月可以輕鬆生產數千加侖[藻類生物柴油]，”首席運營官喬納森·S·沃爾夫森説。

美國和歐洲的初創公司正在尋求電力公司和地方政府的支持，以進行更大規模的試驗，出售藻類可以抵消一些發電廠二氧化碳排放的理念。11月2日，德國能源集團E-On Hansa表示，它將在漢堡的發電廠建設一座320萬美元的試點藻類農場，並得到市政府的支持。葡萄牙生物柴油製造商SGC Energia正在投資300萬美元在發電廠旁邊建設一座試點藻類農場。它將在2008年投入運行。

許多初創公司仍然面臨成長的煩惱。位於馬薩諸塞州劍橋的GreenFuel Technologies成立於2004年，迅速獲得2000萬美元的資金，以圍繞其專利藻類生物反應器創建業務。但當其系統在鳳凰城外的一座發電廠進行測試時，綠色粘稠物生長得太快，超出了GreenFuel收穫油的能力。去年六月，僅僅兩週後，GreenFuel停止了試驗。

儘管經歷了這次不幸的冒險，但市場證明是寬容的。GreenFuel籌集了額外的550萬美元，以追求一種更低成本的方法。它預計將在接下來的幾周內宣佈新的商業試驗。

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高飛的承諾

美國航空業急於縮小其碳足跡，並擺脱對外國石油的依賴，正在推動以藻類油製成的生物燃料的研究，正如9月17日題為“噴氣發動機的替代燃料”的文章所述。像藻類這樣的植物不僅可以在當地種植，而且在其大部分生存期間都在吸收二氧化碳。商業航空公司、美國空軍、聯邦航空管理局和NASA都支持基於藻類的生物燃料的想法。

作者：Gail Edmondson，Adam Aston在紐約報道