美國或重啓太空核動力項目 明年為NASA撥款

[據美國今日航天網2011年7月25日報道] 奧巴馬政府計劃在美國恢復生產為未來太空任務提供動力所需的核原料，這項計劃已經在美國國會贏得階段性勝利。

眾議院撥款委員會已經同意2012年為NASA提供1000萬美元資金，重新開始生產鈈-238，這種放射性同位素將為2020年及以後的內外行星任務提供動力。按照計劃，NASA將使用能源部（DOE）設施生產所需核原料。眾議院否決了DOE申請的用於啓動放射性同位素生產的1000萬美元。監管DOE預算的開支專門小組稱，由於DOE沒有獲得直接利益，NASA應該支付所有費用。

鈈-238多年來已為26項NASA太空任務提供了動力，1988年美國終止了在DOE位於南卡羅來納州的薩瓦納河場址生產鈈-238的工作，但保留了一份原料清單，從俄羅斯購買鈈-238補充存量。2009年與俄羅斯的協議到期，於是2010年6月，奧巴馬政府向國會提交了一份計劃，其中就包括使用 DOE位於愛荷華州和田納西州的國家實驗室（重新生產鈈-238）。

能源部2010財年申請的3000萬美元被立法者槍斃，之後參議院一個專門小組又否決了能源部為2011財年申請的1500萬美元。NASA提出的類似申請此前從未在眾議院表決過。但2011年7月，控制NASA預算的眾議院專門小組決定支持重啓鈈-238生產，小組主席弗蘭克·伍夫（Frank Wolf）發誓竭盡所能地促使這項計劃獲得批准。

與此同時，立法者還鼓勵NASA繼續與DOE在改進其放射性同位素推進系統，尤其是“先進斯特林（Stirling）放射性同位素發電機”方面合作，這將使NASA更好、更有效地利用鈈-238原料。

DOE估計重啓鈈-238生產需要耗資7500萬-9000萬美元，5-6年之後才能產出新的鈈-238，計劃平均每年生產1.5千克。

不僅是外行星任務需要依靠放射性能源提供動力，內太陽系探訪月球背陰面和火星等也需要。包括美國天文學會（AAS）、美國物理學院、美國地球物理聯盟、美國物理學會在內的科學團體一直以來都在就此事遊説立法機構，他們將眾議院的投票結果視為重大進展。（中國航天工程諮詢中心 侯丹 王宜曉）