美“小號航天飛機”計劃：放大一倍的x-37B

本報特約記者 李 靜  本報記者 劉 揚美國下一代載人航天器會是什麼樣？據美國“連線”雜誌網站10月10日報道，波音公司最近披露了一個能夠搭載6名宇航員的X-37C“空間飛機”計劃：將被眾多媒體稱為“未來空天戰機”的X-37B放大，研製出一種比已經退役的航天飛機更靈活，更廉價的小號“航天飛機”。中國航天專家龐之浩11日在接受《環球時報》採訪時説，將X-37B改造成載人航天器，從技術上看完全沒有問題，問題的關鍵是美國目前的財政狀況和航天發展戰略是否會讓該計劃成為現實。

放大一倍的X-37B

“連線”雜誌網站的報道稱，美國空軍神秘的X-37B“空間飛機”正在執行其第二次、為期8個月的軌道任務。而此時，製造商波音公司已經制訂了一個計劃，升級這個29英尺長的無人航天器，尺寸將是X-37B兩倍 ，能夠容納下6名宇航員。放大後的飛行器，和X-37B一樣，由一枚大型火箭發射，像飛機那樣着陸，不過在尺寸和起飛推力上和剛剛退役的航天飛機並不相同。

報道稱，上週在加州的一個研討會上，波音公司的項目經理阿特·格蘭茨披露了一個X-37C飛行器計劃。該飛行器大小是目前的X-37B型的兩倍，它擁有與之對應的推進發動機。一個增壓的成員艙能夠容納5名航天員的座椅外加一個擔架，人們推測這個擔架將用來從國際空間站進行醫療後撤。C型空間飛機能夠向它的前任一樣無人操縱，也能由其中一名宇航員操縱。“一旦具備載人飛行的資格，這些航天器將能夠混合搭載宇航員和貨物飛向國際空間站，並能進行柔和的降落。”格蘭茨説。他將X-37C定位為一種正在發展的低軌飛行器的潛在競爭對手。

小一號的航天飛機?

據“連線”雜誌報道，X-37C和剛剛退役的航天飛機相比，仍然存在很大不同。首先它尺寸更小。由X-37B的尺寸推斷，X-37C長18米左右，高6米左右，翼展約9米，發射重量不超過30噸。而航天飛機軌道飛行器長約37米，高約17米，翼展約24米，重量將近90噸，可以説X-37C是小一號的航天飛機。尺寸更小意味着單次發射成本更低，但是攜帶的貨物也將會更少。其次，X-37C是依靠大型火箭發射升空的，這一點和一枚衞星或者載人飛船並無差別，使用的火箭是一次性的。而原來的航天飛機則依靠自己的主發動機和兩個固體推進器飛入軌道，人們看到的像火箭一樣的大罐子實際上只是一個燃料箱。和火箭不同，航天飛機的主發動機可以多次使用。不過航天飛機着陸後，必須重新粘貼表面的防熱瓦，並對發動機進行檢修，才能再次發射，耗時較長。而X-37C着陸後檢修的時間較短，只要準備好火箭就能再次升空，顯然更靈活。另外，在一些具體的隔熱技術、控制技術方面，X-37C會更加先進。

從技術角度講，X-37C計劃並無瓶頸。中國航天專家龐之浩稱，美國曾研製過軌道空間飛機，X-37B就與其有着一定的關係。它剛推出來的時候，就有人説未來可以改成載人的航天器。龐之浩認為，美國有之前造航天飛機的技術底藴，現在再造去掉大型貨艙的“小號載人航天器”，難度就小多了。分析稱，它需要的新型防護、隔熱技術和控制技術都經過了X-37B的驗證，載人飛行所需的生命支持系統也已經非常成熟，而交匯對接技術在美國已經實現了標準化，只要安裝一個帶有對接環和控制系統的對接模塊，就能實現和國際空間站的對接。

經費是大問題

儘管X-37C更小、更廉價、更靈活，但是X-37C要想成為現實，仍然面臨不少問題，最關鍵的當然是經費。“連線”雜誌報道稱，目前的X-37B單價10億美元。無論如何，在政府緊縮預算的時期，X-37C的成本會顯得“高得驚人”。另外，無人的X-37B是屬於美國空軍的項目，而格蘭茨提出的航天器更符合NASA的責任範疇。問題是，在經歷了兩次致命的航天飛機事故之後，NASA要求其下一代的宇航員輸送器是一種太空艙結構，而不是空間飛機。因為太空艙可能更簡單，當重返大氣層時產生的熱量更少，這使得它更加安全。目前甚至尚不清楚X-37B能否在預算削減的情況下倖免。上個月美國航天司令部的司令威廉姆·謝爾頓在談到X-37B時説，“它非常靈活……但是它的效費比或許是個問題。”在這種情況下，大一號的X-37C的命運顯然並不樂觀。

龐之浩認為，除了資金問題，X-37C計劃是否符合美國未來的航天發展戰略也有待驗證。目前，美國正在研發包括“獵户座”在內的三種飛船，再同時開發X-37C的可能性還不太好説。▲

（《環球時報》2011年10月12日 第08版）

責任編輯：沈選