美媒預測神龍或讓中國提前跨入空天飛機時代
美國X-37B“軌道試驗飛行器”（下圖）與傳説中的中國“神龍”飛行器。
昨天引發全球關注的空間發射不止是從朝鮮東倉里升空的那顆“光明星”，還有比它早幾小時在美國卡納維拉爾角啓動的一次“絕密飛行”。多家美國媒體稱，美國空軍“最神秘的”軌道試驗飛行器X-37B於美國東部時間11日中午搭乘“阿特拉斯-5”火箭升空，開始第三次試飛。從2010年4月它首次升空起，美國在外太空這個高難度動作就在世界引發“困惑、猜疑和擔心”，人們先後懷疑它是能摧毀敵國衞星的空間戰機、能從太空投擲核彈的空間轟炸機，以及一部緊盯中國空間站的巨大間諜攝像機，可五角大樓卻説它只是簡單的空間科研平台而已。這樣的説辭連美國媒體都不相信，更讓他們不解的是五角大樓為何一被問及X-37B用途就雙唇緊閉。美國《連線》雜誌説，這種密不透風給美國政府在國際上的一種努力招來了嘲笑———推動各國在空間領域更加透明。
X-37B伴着猜疑再升空
“本週二，美國空軍將隱藏在‘阿特拉斯-5’火箭內的一款無人飛行器發射升空，巧合的是，烏雲很快吞噬了火箭，令後者在大洋上空消失……軍方沒透露多少有關這次新絕密飛行的信息，人們只知道這任務叫OTV-3，即軌道試驗飛行器第三次飛行。發射解説在飛行進入第17分鐘後便終止，消息封鎖接踵而至。”11日，美聯社用這段文字描述X-37B第三次升空的情景，當日多家美國媒體報道中都有同一個詞———絕密。
在國際輿論場，媒體對X-37B更通俗的稱呼是“空天飛機”（航天專家認為此稱呼有欠準確）。此項目由美國波音公司和洛克希德·馬丁公司合資成立的“聯合發射聯盟”負責操作，現已製造出兩架。第一架2010年4月發射升空，依靠太陽能供電裝置在近地軌道飛行224天，第二架2011年3月升空，在軌469天。美聯社説，11日發射的重要之處在於它是首架X-37B第一次“重飛”。MSNBC網站説，可重複使用是X-37B的一大賣點，這款外形酷似航天飛機的無人飛行器不僅可以重複進入大氣層，還能自主降落。雖然體積只有真正航天飛機的1/4，但從業餘衞星追蹤者到美國潛在軍事對手，人人都想對它一探究竟。
“兩架校車般大小（長8.9米）的航天器在天上待了693天，外界卻還不知道美國空軍把它們送上去做什麼！”美國《連線》雜誌11日説。在官方層面，五角大樓不是沒説法，空軍聲明稱，此任務旨在展示美國在可重複使用無人空間實驗平台方面的科技實力。對此“空間試驗説”，美國智庫、憂思科學家聯盟對此提出質疑。該智庫稱由於空軍對此項目加密，X-37B已激發外界“困惑、猜疑和擔心”，雖然是迷你版航天飛機，但與後者120噸重的體量相比，只有6噸重的X-37B不可能攜帶大型衞星和試驗設備，而且它是無人機，這些都使“它用於實驗”顯得不合邏輯。
X-37B究竟是何用途？美國《福布斯》説，“這要看你問的是誰了”。文章説，從NASA1999年立項（後轉至負責研發新武器的國防部高級研究計劃局）至今，美國沒有幾個人能回答這個問題，外界對它的猜測包括可以摧毀敵國衞星的空間戰機、可以從空間投放核武器的空間轟炸機、一個巨大的空間間諜攝影機，以及官方宣稱的用以研發新一代可重複使用航天器的簡簡單單的科研項目。美聯社説，X-37B第二次發射時恰逢中國發射“天宮一號”，外界懷疑其目的是監視中國空間站。但美國科學家對此堅決否認，稱二者軌道模式不同，不可能在飛越彼此時實施監測。
對X-37B用途的猜測11日又有新説法。有美國媒體懷疑它再次上天是對朝鮮發射衞星的回應。《基督教科學箴言報》則援引哈佛大學學者麥克道爾的話説，X-37B此次有可能攜帶了新型傳感器，作為未來間諜衞星的試驗枱，由於此前兩次飛行範圍都在北緯40度和南緯40度之間，它很可能用於偵察中東，以及定位阿富汗的恐怖分子訓練營。德國新聞電視台12日説，美國空天計劃的神秘與朝鮮發射衞星的高調對比鮮明。
“絕密升空”引發“攀比”和嘲笑
X-37B上天是為攪亂北京、德黑蘭和平壤的心緒嗎?美國科技網站CNET11日的文章中有人提出這樣的質疑。不過從以往X-37B發射後的情況看，對此反應更激烈的是俄羅斯。俄前空軍總司令在X-37B首飛時便警告俄羅斯有可能成為第二個伊拉克，呼籲俄儘快建立空天防禦體系應對美國太空軍事化威脅。俄《真理報》今年初敦促莫斯科早日恢復蘇聯時期研發空天飛機的“暴風雪計劃”，並稱俄已恢復蘇聯時期的米格-31M“衞星殲擊機”項目。
俄羅斯newsinfo網站12日針對X-37B發射説，俄有可能重啓冷戰時可重複使用的多用途空天系統計劃，該系統比X-37B更強。俄還在研製一種小型、機動性強並可重複使用的空天飛機，目前已完成機體設計。
“中國神龍空天飛機去年進行測試”，美國《赫芬頓郵報》11月文章將這一據稱來自中國媒體的消息當做北京對X-37B的回應。文章稱中國的“神龍”飛機外形與X-37B類似，但個頭和能力都差得多。文章認為，中國還需幾年才能生產出真正具有工作能力的樣機，但中國測試“神龍”反映出一個大趨勢：北京可能比許多人預言的更早跨入空天飛機時代。文章還説，X-37B和“神龍”更像是兩個符號，一個標誌美國在後航天飛機時代已然掌握航天霸權，一個顯示中國依然具有挑戰美國科技霸權的能力。
美國《連線》雜誌説，由於美國空軍不公開X-37B在近地軌道究竟從事何種試驗，此項目不僅給美國帶來外國的抗議和攀比，還有對美國國務院的嘲笑。文章説，就在上週，美國負責軍控的副國務卿羅斯在越南引述前聯合國秘書長加利的話説，“為避免誤解和猜疑引發衝突，我們迫切需要在軍備、威脅性技術、太空以及其他領域提升透明度，建立信任。”如此呼籲國際社會提升空間透明度的美國卻對自己的項目密不透風。
中國空軍專家王明志説，美國無疑是目前世界上在研究空天飛機方面項目最多、研製能力最強、技術水平最高的。從以往過程看，美國研製X-37B絕非只為一個科研平台這麼簡單，與X-37B同時存在的研發計劃還包括“獵鷹”超高音速太空飛行器、X-51A計劃（可由B52轟炸機掛載、發射具備5-6倍音速的飛行器），這些都是幫美國形成全球快速打擊能力的項目。他認為，美國所謂的軍事透明都是相對的，往往在華盛頓認為最有發展潛力的項目上嚴格保密。
美媒稱超級武器像玩具
“美軍看上去越來越抄襲《光環》，這款科幻視頻遊戲裏有攜帶先進武器的半機器人戰士，駕駛着古怪而又未來主義的先進機器馳騁。”美國“政治麥克風”網站11日説，X-37B這一空軍超級武器只是美軍諸多狂野新軍事玩具之一。文章説，“獵鷹”超音速飛行器是美國陸軍的試驗機，美國海軍也不甘落後，公開了研發世界上最先進浮動技術平台———DDG-1000朱姆沃爾特級驅逐艦的信息，該艦擁有科幻電影般的能力———令任何人驚愕的隱身技術和無比強大的軌道炮。有了X-37B和它的兄弟姐妹，美國可在一小時內對世界任何地方實施打擊，“足以消除任何有關中國崛起的説法”。11日還有美國媒體説，波音公司和美國國防部已宣佈計劃研發X-37B的可載人升級版X-37C，設計搭載6名宇航員。
法國《科學與未來》則懷疑X-37B是否真那麼神。文章説，如果它是空天飛機，不應用火箭發射，如果它是衞星，那麼在太空停留數百天的週期也就不足為奇。文章猜測，它有可能是未來更先進機型的試驗機和過渡。法國《巴黎人報》説，美國如此保密除了因它本就是軍方項目，還因其他國家反衞星技術進步長足，美國不得不小心翼翼。▲
【環球時報駐外記者 青木 陶短房 ●本報記者 段聰聰 ●柳玉鵬 汪析】