美國重力探測器撞擊月球 結束最後使命

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中新社休斯敦12月17日電 美國宇航局(NASA)17日下午操控一對燃料不足的GRAIL(重力恢復和內部結構實驗室)探測器撞擊月球表面，結束最後使命，幫助科學家進一步瞭解月球的內部結構及構成。

環繞月球的“埃布(Ebb)”和“弗洛(Flow)”這對雙子探測器自2012年1月1日起開始繞月飛行。由於燃料即將耗盡，NASA決定操縱其墜毀到月球表面。這一時間與最後一次載人登月任務、阿波羅17號登月40週年紀念同月。

兩顆探測器的主發動機被打開，以每秒1.7公里的速度間隔1分半鐘先後“衝向”月球，並最終墜毀在“北極”地區的環形山附近。由於該地背光處於陰影地帶，故無法收集它們墜毀時的圖像。NASA科學家科拉普雷特(Tony Colaprete)指出：“他們僅有洗衣機一般大小，不會造成大爆炸，也不會對月球的運行軌道產生不良影響。”

GRAIL項目首席研究員、美國麻省理工學院的祖博爾(Maria Zuber)稱，雙子探測器的最後歸宿遠離阿波羅登月點和其他已知地點，“為了紀念今年離世的團隊成員、美國曆史上首位進入太空的女宇航員薩莉·賴德(Sally Ride)，我們將這次撞擊點以她的名字命名。”

兩個探測器在結束任務前還進行了最後一項實驗，通過計算剩餘燃料量來準確得知整個撞擊過程所需的燃料量。這將幫助宇航局工程師創建燃料消耗電腦模型，提高預測未來任務所需燃料數量的準確度。

“説‘再見’真的很難。”祖博爾表示，“這對小型機器人雙胞胎是GRAIL家族的模範成員，由於它們的貢獻，行星科學研究取得重大進展。”

今年早些時候，這對探測器從距月球56公里的主要工作軌道下降到23公里處，近期又降到11公里處，因此獲得了許多高分辨率的數據，提供了有關月球內部結構的細節，精細程度前所未有。這對探測器在圍繞月球運行時，互相通過無線電信號進行聯絡，調整彼此距離，微小至每秒50納米的距離變化都能夠探測到。上週，GRAIL團隊披露了他們獲得最詳細月球重力地圖的過程，並證實月球的內殼在無數的撞擊下幾乎成為細粉狀。

此前，LCROSS探測器(月球隕坑觀測和傳感衞星)的撞擊曾經證實，在月球南極永久陰影區的一個隕石坑中，存在有水冰和揮發物。此次GRAIL的撞擊將檢驗這一觀測結果。

GRAIL任務17日結束後，NASA準備推出下一個訪問我們宇宙中最近鄰居的新任務——月球大氣和塵埃環境探測器(LADEE)，這將有助於為未來的人類登月任務鋪平道路。(完)