開普勒的故障輪子讓地球失去了行星探測器 - 彭博社

美國國家航空航天局的開普勒太空望遠鏡在卡納維拉爾角的發射台上，距離2009年的發射還有幾周攝影：傑克·普法勒/美國國家航空航天局地球上最熟練的行星獵手，開普勒太空望遠鏡，需要一份新工作。在過去四年中，它發現了135顆行星，並識別出3500多顆其他可能的行星，但這項工作現在已經結束，因硬件故障而受阻。

這台2300磅重的望遠鏡配備了四個“反應輪”，這些動量抵消飛輪旨在保持其在對遙遠恆星進行長時間觀測時的完美穩定，因為微小的光點可以揭示潛在的行星圍繞其恆星運行。開普勒的一個輪子在2012年7月故障，隨後在5月又出現了第二個故障。美國國家航空航天局週四表示，已放棄修復它們的努力。

這些故障使得開普勒無法執行其主要任務，迫使美國國家航空航天局考慮望遠鏡是否可以用兩個反應輪進行其他項目。本月早些時候，該機構發佈了一份提案徵集（PDF），關於它可以執行的工作。可能的研究包括彗星和小行星的研究。

為什麼太空望遠鏡的行星偵測時代結束很重要？如果我們在另一顆行星上發現生命，開普勒將被譽為這一努力的真正先驅之一。“在我們任務開始時，沒有人知道地球大小的行星在銀河系中是否豐富，”美國國家航空航天局艾姆斯研究中心的開普勒項目成員威廉·博魯基説，在一份新聞稿中表示。“如果它們很稀少，我們可能是孤獨的。”

開普勒的行星探測是最早顯示我們太陽系的模式——地球和其他行星圍繞太陽旋轉——在宇宙中其他地方也很常見的天文學研究之一。現在天文學家的目標是找到佔據所謂可居住區的大型行星——這意味着，像地球一樣，它們與其恆星的距離適合支持生命。科學家們確認了第一個這樣的行星，名為開普勒-22b，時間是在2011年底。

開普勒的正式任務在11月結束，但天文台原本計劃在2016年之前繼續收集數據。這台於2009年3月發射的望遠鏡以17世紀德國天文學家約翰內斯·開普勒的名字命名，他闡述了圍繞太陽的行星運動定律。

今年晚些時候，歐洲航天局計劃發射其蓋亞空間望遠鏡，這是一個為期五年的任務，旨在創建一個包含10億顆恆星的3D目錄，約佔我們銀河系中1000億顆恆星的1%。該地圖的精確度預計將發現眾多新行星，進一步推動開普勒的工作。