公共祈禱案將提交最高法院 - 彭博社

紐約州希臘鎮的鎮委員會攝影：Heather Ainsworth，彭博商業週刊紐約州希臘鎮的鎮委員會於7月16日的會議以常規方式開始，監督員約翰·奧伯傑邀請一位基督教牧師進行禱告。來自北嶺教會的內森·米勒請求上帝引導會議，提到“你的兒子，耶穌。”

羅切斯特郊區的公共禱告現在成為美國最高法院案件的焦點，該案件可能重新定義全國官方活動中宗教表達的法律界限。該案件將是法院自30年前支持這一做法以來首次考慮立法機構的禱告。兩名希臘鎮居民進行了五年的運動，反對這些禱告，認為鎮委員會超出了1983年法官允許的範圍，並通過支持基督教違反了憲法。“政府應該是包容的，”51歲的蘇珊·加洛韋説，她是挑戰這一做法的女性之一。“有些人不信仰，他們也是這個國家的一部分。我們都有權參與其中，而不感到被排斥。”

鎮方反駁稱並沒有排除其他信仰的成員。官員們表示，開場禱告有時是由一位猶太人、一位巴哈伊領袖和一位召喚阿波羅和雅典娜的威卡女祭司進行的。“其他信仰的人確實自願參與，這很好，”希臘鎮的律師佈雷特·哈維（來自自由捍衞聯盟）説。“鎮方對此沒有任何問題。”

這個案件，法官們可能將在11月或12月聽取，將測試過去十年法院組成變化的影響。自2005年約翰·羅伯茨成為首席法官以來，高法院僅偶爾處理宗教案件。在2010年，或許是最大的裁決中，法院以5-4的決定恢復了一項旨在保護在公共土地上作為戰爭紀念而豎立的基督教十字架的聯邦法律。“避免政府認可的目標並不要求消除公共領域內所有宗教符號，”安東尼·肯尼迪法官在該案的主導意見中寫道。支持者表示，自國家成立以來，公共禱告一直是一種廣泛的實踐——而在1791年通過的第一修正案禁止政府“建立宗教”時，這一點並未受到質疑。絕大多數州立法機構在一天的開始時都會進行某種形式的禱告，國會的兩院也是如此。

代表挑戰者的“美國人聯合會”分離教會與國家的律師艾莎·汗表示，許多立法機構採取措施確保禱告是非宗派的。但在希臘並非如此。“立法機構要求客人禱告者以包容的方式禱告並不罕見，而這正是我們在這裏所要求的，”汗説。

居住在希臘的猶太人加洛韋表示，在董事會會議上反覆聽到基督教禱告後，她感到不適。她和她的朋友林達·斯蒂芬斯，一位自1970年以來居住在希臘的無神論者，試圖與奧伯傑討論這個問題。相反，他們表示他的工作人員告訴他們可以在禱告期間離開房間。奧伯傑拒絕評論，將問題轉給鎮上的律師。

加洛韋和史蒂芬斯於2008年2月提起訴訟，稱該鎮“贊助持續的宗派性——幾乎完全是基督教的——禱告。”他們在投訴中表示，在那一年之前，該鎮從37名神職人員的名單中選擇一個人來領導每月的禱告，這些神職人員全部來自基督教教會。根據訴訟，從2004年到2008年2月，超過四分之三的禱告明確是基督教的。史蒂芬斯説：“基督教保守宗教和鎮政治之間的混合太多了。”該鎮表示接受任何信仰的志願者；在2008年，非基督徒進行了四次禱告。

位於紐約的美國第二巡迴上訴法院表示，該鎮的禱告實踐“必須被視為對基督教的支持”，違反了憲法。三名法官小組發現，選擇過程“幾乎確保了基督教的觀點。”法官圭多·卡拉布雷西為法院寫道：“該鎮有義務考慮其禱告實踐將如何被參加鎮董事會會議的人們看待。”

希臘鎮表示，1983年最高法院的裁決， 馬什訴錢伯斯，允許立法禱告，只要政府在選擇禱告者時不歧視，或不利用這一做法來傳教或貶低某種信仰。該鎮得到了羅伯特·帕爾默的支持，這位長老會牧師在1983年案件中曾在內布拉斯加州立法機構前進行禱告。在法庭文件中，他表示他的禱告“比希臘的更明顯地基督教化。”該鎮的律師哈維説：“很明顯，憲法允許政府通過祈求神聖的指引來開啓會議。並且一旦你這樣做，你就需要讓人們按照他們自己良心的要求來禱告。”