巴拿馬運河必須適應巨型船舶並與氣候變化競爭 - 彭博社

一艘運載四扇新門的船隻前往巴拿馬運河照片由羅德里戈·阿蘭瓜/法新社通過Getty Images提供當它在一個世紀前完工時，巴拿馬運河是世界上最大的工程項目：一條穿越多山、瘧疾肆虐地區的50英里切口，創造出重力供水的水閘，可以將巨型貨輪和遠洋客輪從海平面提升85英尺，穿越地峽，再降下來。然而，現在這個歷史成就顯得太小了。

巴拿馬人在2006年的全國公投中壓倒性地投票支持擴建運河。這項價值52.5億美元的項目將加寬和加深現有航道，同時創建兩個新的入口，一個在大西洋側，一個在太平洋側。最重要且雄心勃勃的是，該項目將創建一組新的水閘，這些水閘更大且更有效地節約水資源。（每次水閘打開時，都會稍微排出巴拿馬的加通湖水。）該項目計劃於2015年4月完成。

為什麼巴拿馬會決定花費其國內生產總值的五分之一來做這個？巴拿馬及依賴這條水道進行進出口的市場——尤其是美國——擔心運河已成為一個瓶頸。每天都有數十艘船在等待通行；有時等待時間可能長達一週。發貨人有時支付數十萬美元，僅僅是為了獲得跳到隊伍前面的權利。

幾十年來，建造的最大船隻無法通過運河。當運河建成時，貨船的尺寸只是現在的一個小部分；集裝箱船的運載能力在過去20年中增長了三倍。而現在，一位中國企業家宣佈了一個具有遠見的項目路線，計劃在尼加拉瓜建造一條競爭性的運河，壓力更大了。

巴拿馬運河擴建遭到批評。大型基礎設施項目的問題在於它們需要時間。即使新的運河正在進行疏浚，集裝箱船的尺寸仍在不斷增長。即使是擴建後的運河也無法容納 最大的船隻 投入運營。

還有另一個問題：氣候變化。隨着北極冰蓋的融化，船隻從亞洲穿越北極到達美洲變得可能。開啓曾經傳奇的西北航道將使巴拿馬運河的重要性大大降低。小小的巴拿馬有非常地方性的理由希望全球能夠控制全球變暖。