解碼食品過期日期的秘密語言 - 彭博社

攝影：Raymond Forbes/Getty Images美國人往往對儲藏室後面那罐過期的豆子抱有深深的懷疑。如果你和大多數消費者一樣，你可能會因為“寧可安全也不要後悔”的原則而隨便扔掉過期的物品（除非，也許是一個Twinkie）。但根據一份新的報告（PDF），許多過期的食品仍然完全安全食用，這份報告將每年大量可食用食品被浪費歸咎於有缺陷的食品日期系統。

雖然許多消費者認為食品上印刷的日期是一個硬性截止日期，但它們實際上表示的是最大質量或新鮮度，而不是安全性，食品營銷協會（FMI）負責消費者事務的副總裁David Fikes解釋説。“生產商希望人們能有最佳的產品體驗，”他説。在“過期”日期之後還有一個窗口期，產品仍然可以食用——只是看起來或嚐起來可能沒有那麼好。

雖然一些產品被捐贈給食品銀行，但許多最終還是進入了垃圾填埋場。（前Trader Joe’s總裁Doug Rauch將在明年初在馬薩諸塞州開設一個名為Daily Table的市場，準備或烹飪這些過期產品，並以快餐價格出售。）這導致平均每個美國人每年浪費390美元的食品，以及該國每年浪費的1600億磅食品，根據哈佛食品法與政策診所（Harvard Food Law and Policy Clinic）和自然資源保護委員會的新報告。

NRDC科學家達娜·岡德斯説，問題之一是，食品標籤的各種方式實際上並沒有告訴消費者何時應該扔掉產品。下次清理你的食品儲藏室時，考慮一下這些常見標記的真正含義：

• **包裝日期：**這是產品製造的日期。例如，如果有產品召回，這個信息可能會很有幫助。

• **銷售截止日期：**這是給零售商的通知，告訴他們何時將產品從貨架上撤下。雖然在這個日期之後仍然可以安全使用，但商家通常會將其移除，因為消費者不會信任它。這裏有FMI提供的粗略指南，説明食品在銷售截止日期後能保持最佳狀態的時間——牛奶，例如，通常在銷售截止日期後可以保持良好狀態長達五天。

• **最佳食用日期/使用截止日期：**這是給消費者的通知，通常晚於銷售截止日期。它表示質量和口味開始下降的時間，儘管在這個日期之後產品仍然可以食用。岡德斯指出，她經常在使用截止日期之後吃酸奶。變質的速度取決於產品及其存儲和處理方式。罐頭食品如果罐子沒有凹陷或損壞，可以無限期保存，即使口味變差。

• **最佳食用日期：**模糊且有點促銷性質，但類似於使用日期。

• **冷凍日期：**提醒消費者冷凍產品可以延長保質期。例如，牛奶在冰箱中可以保存一個月。

消費者需要更清晰的語言，Gunders認為，對於非易腐食品，這可能意味着在包裝上印刷包裝日期和類似“包裝日期後三個月內最佳質量”的短語。另一個選擇是建議在開封后的一定天數內使用某個物品。對於可能導致人們生病的易腐食品，產品可以在某個日期後標註為“食用不安全”。此外，NRDC敦促將僅對零售商重要的銷售日期隱藏或編碼，以免混淆消費者。零售商往往堅持在補貨時保持清晰可見。

對這些標籤慣例的任何大幅改善更可能來自食品行業的努力，而非政府監管機構。就目前而言，食品和藥物管理局並不要求食品製造商在任何產品上印刷“過期”、“使用前”或“最佳前”日期。美國農業部監管肉類、家禽和某些蛋製品，並根據NRDC的要求對家禽和某些雞蛋要求標註“包裝日期”。然而，在聯邦層面以下，41個州加上華盛頓特區要求某些食品上標註日期標籤，還有一些市級規則。

賈娜·羅伯茨，國家食品實驗室的業務發展副總裁，表示混淆的標籤並不是食品浪費的唯一原因。“我們對我們的食品購買非常有信心。我們知道24小時、365天，我們可以去買另一條麪包，”她説。“如果你生活在其他第三世界國家，你是不會這樣做的。”當然，食品公司希望在產品味道和外觀最佳時出售它們。誰會想買一瓶變得有點褐色的可食用番茄醬，而市場上有一瓶鮮紅色的呢？