從羅納德·里根的助聽器到嬰兒潮一代的賽博耳朵 - 彭博社

羅納德·里根總統於1987年5月3日在埃利斯島攝影：戴安娜·沃克/聯絡今年九月標誌着一個特殊的週年紀念：現在已經過去了30年自從羅納德·里根在橢圓形辦公室配戴助聽器。與凱蒂·庫裏克的現場結腸鏡檢查相似，里根的配戴是聽力損失和聽覺設備市場的一個重要時刻。“美國的行業在接下來的一年翻了一番，”製造里根設備的斯塔基聽力技術公司的總裁傑瑞·魯齊卡説。“我在這個行業已經36年了，沒有什麼能產生這樣的影響。”

助聽器製造商正處於另一個繁榮的邊緣。估計75歲以上的成年人中有40%到50%需要助聽器，而美國人正迅速變得更老和更聾：根據 AARP的説法，嬰兒潮一代將在接下來的16年中以每天8000人的速度達到65歲。此外，3200萬沒有保險的美國人預計將在2019年前通過奧巴馬醫改獲得健康保險，聯邦對醫療補助的資金預計將增加，這將幫助人們支付醫療必要的助聽器。根據IBIS World的分析師，預計該行業的收入將在2018年前以每年平均2.8%的速度增長，達到22億美元。

在1983年，當里根得到他的助聽器時，這項技術已經取得了很大進展很長的路。一些早期原型的重量達到七磅；其他的則要求人們佩戴類似背心的設備，裏面有真空管。當時72歲的里根尋求治療時，“讓公眾知道有一種非常小且佩戴舒適的東西，”魯日卡説。

如今的助聽器當然要先進得多。雖然里根的助聽器只是一個簡單的電子設備，只有幾個晶體管，但我們現在擁有“智能”數字助聽器，裏面有數百萬個晶體管，可以區分各種聲音類型。一些新型號可以設置為無線連接到家電，如電視和立體聲。一些小到可以完全隱藏在耳道中，完全看不見。科學家們甚至在開發3D打印的仿生耳，其聽力比人耳更好。隨着技術的快速進步，魯日卡表示，我們可以期待有一天“聽力受損的人在困難的聽音環境中會表現得比不佩戴助聽器的人更好。”

里根的聽力問題可以追溯到1930年代，當時在一個電影片場附近開了一槍.38口徑手槍，正好在他的右耳旁。當斯塔基首次收到總統的聽力評估和總統耳朵的物理印象時，公司並沒有意識到他們正在處理的是誰，最初還失去了訂單的蹤跡。

如今，魯齊卡將里根右耳的印象——可以説是助聽器行業最重要的文物——藏在他的辦公室裏，以免丟失。斯塔基計劃在今年晚些時候開設內部博物館時展示這個模型。魯齊卡説：“我們已經保存了它30年。”