SpaceX在加利福尼亞發射成功，邁向可重複使用火箭 - 彭博社

升級版獵鷹9號於9月29日發射感謝SpaceX從硅谷開車南下到范登堡空軍基地大約需要四個小時。在路上，你會經過加利福尼亞州的數十個史詩般的農場，赫斯特城堡，以及幾個被桉樹森林環繞的如畫海濱小鎮（為什麼這些樹被引進而沒有配套的考拉讓我永遠感到困惑）。找到實際的基地並不難：從101號公路駛出幾英里，直到你在這個荒謬的大型綜合體的盡頭。和藹的武裝紳士會迎接你。

這些警衞讓我在星期天早上進入場地，參加一個首創的活動。SpaceX，埃隆·馬斯克的商業航天公司，通常在東海岸發射其有效載荷。不過這次，它選擇了加利福尼亞和范登堡發射一顆加拿大氣象衞星，並測試一些新技術在改進的火箭設計上。早上9點，獵鷹9號火箭如預期般沖天而起。它看起來 像這樣。

我在大約五英里外的一個高處、礫石切口處觀看，雖然有些鄉村氣息，但提供了范登堡發射台的壯觀視野。在發射後的前15秒，我張嘴站着，想着物質只是能量凝聚成緩慢的振動，我們都是一個意識在主觀體驗自己，死亡並不存在，生活只是一個夢，我們是 自己的想象。然後聲音襲來。那是一種來自火焰被折磨的雷鳴般的爆裂聲。即使在幾英里外，振動也會讓你的皮膚感到刺癢，讓你的褲腿微微顫動。這是一種令人驚歎的感覺，當看到一個人造物體如此平穩堅定地朝着最終邊界前進時，簡直令人驚奇。

對於SpaceX來説，幾乎都是勝利。該公司將另一個付費客户的有效載荷送入太空。這為加利福尼亞州成為一個可靠的發射選項鋪平了道路，這是一大優勢，因為西海岸更適合進行極軌有效載荷的發射（而東海岸的發射場則處理赤道軌道的物體）。而且，SpaceX在獵鷹9號v1.1上取得了突破，這是一種新系統，配備了更強大的發動機、更長的燃料箱和改進的控制系統。

唯一的缺點是在SpaceX嘗試一些新技術時出現的，這些技術旨在讓獵鷹9號的第一階段在與第二階段分離後重新點火併進行一些飛行機動。馬斯克希望有一天能重複使用第一階段，並一直在研究可以讓其安全着陸而不是墜毀在水中的技術。這些測試並沒有取得成功。第一階段的助推器確實在試圖返回發射台時重新點燃了兩次，但燃料最終在火箭內部旋轉，未能為燃料泵提供足夠的動力。事情就是這樣。馬斯克仍然認為他已經看到了足夠的跡象，鼓勵SpaceX走在正確的軌道上，重複使用、成本更低的火箭是不可避免的。

克里斯·喬丹，范登堡第一航空和太空測試中隊的一名中尉，表示過去幾周大約有十名空軍工程師在觀察SpaceX的團隊。這些工程師在這裏評估SpaceX的程序，並確定該公司是否可以繼續使用范登堡進行發射。喬丹指出，這些工程師被安排進行24小時監視，因為SpaceX的工作人員不可預測，並在奇怪的時間工作於他們的火箭。“其他承包商有非常成熟的流程，”喬丹説。“SpaceX則非常靈活和適應。”

對於那些在家裏記分的人來説，范登堡發射為馬斯克在與亞馬遜首席執行官傑夫·貝索斯的激烈競爭中提供了新的武器，貝索斯也有一家名為藍色起源的商業航天公司。SpaceX和藍色起源的高管們在過去一週大部分時間裏都在媒體上爭鬥，因為這兩家公司在爭奪發射台的使用權。藍色起源試圖阻止SpaceX獲得發射台的控制權，而SpaceX則提醒政治家和公眾，藍色起源尚未完成任何官方任務。這場爭吵導致了馬斯克發給SpaceNews的這句名言：引用：

如果他們在接下來的五年內以符合NASA人類評級標準的飛行器出現，並能夠與國際空間站對接，而39A發射台正是為了這個目的，我們將樂意滿足他們的需求。坦率地説，我認為我們更有可能發現獨角獸在火焰管中跳舞。

來吧，貝索斯。SpaceX在接下來的四年中已經安排了大約50次飛行，並且似乎正在順利地將范登堡作為這項工作的另一個發射場。