煙草農民轉向甜味劑成分甜葉菊 - 彭博社

攝影：Emilio Ereza/Alamy位於喬治亞州阿爾瑪的一家前煙草交易所的閒置葉片加工機器正在復甦。現在，這個仍然散發着煙草葉和香煙煙霧氣味的倉庫，正成為一種更甜作物——甜葉菊的中心。五年前在美國獲得商業使用批准的甜葉菊提取物，正迅速成為希望減肥並避免人工選擇的人羣的首選糖替代品。這種無熱量的天然甜味劑，主要來源於中國和南美種植的植物，為希望彌補煙草需求下降並向卡吉爾和可口可樂等公司銷售的美國農民和加工商創造了機會。

根據加利福尼亞州尤巴市的種植者Stevia First的説法，甜葉菊未來可能佔據580億美元全球甜味劑市場的三分之一。與此同時，美國的煙草產量在過去20年中減少了一半。由於這兩種葉子可以使用相同的種植設備、收割機、乾燥棚和裝載機進行處理，加工商正在敦促農民轉向甜葉菊。“我記得25年前這裏有300個煙草農民，”62歲的農民朱利安·裏格比説，他將阿爾瑪設施附近的煙草田換成了甜葉菊地塊。“今天只有一個。”

甜葉菊以16世紀植物學家彼得魯斯·雅各布斯·斯特維斯的名字命名，與煙草有很多相似之處。它們可以在類似的土壤和氣候中生長。兩種葉子都被採摘、與莖分離並乾燥。但與香煙和其他煙草產品不同，甜葉菊草本提取物被美國食品藥品監督管理局稱為“普遍認為是安全的”。

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甜葉菊最大的市場之一是美國，Cargill旗下的甜葉菊品牌Truvia的全球業務總監馬克·布魯克斯表示。布魯克斯引用尼爾森的數據稱，過去一年約有5500萬美國家庭購買了甜葉菊產品。Truvia以13%的市場份額是美國第二暢銷的糖替代品，僅次於34%市場份額的以蘇克拉糖為基礎的Splenda。

世界上絕大多數的甜葉菊是一種綠色葉子植物，主要在中國和南美洲加工。葉子主要通過手工採摘並與莖分離，然後在特殊工廠中加工以提取甜菊糖苷A，這是一種比糖甜數百倍的化合物。Truvia的布魯克斯表示，他歡迎更多美國的生產。“知道其中一些可以在本土種植真是太好了——這會引起消費者的共鳴，”他説，並指出他希望多樣化Truvia的供應。

農民們在加利福尼亞、喬治亞州和北卡羅來納州等温暖的州嘗試種植甜葉菊。大多數美國種植的甜葉菊現在被送往中國提取葉子中的甜酶，然後再返回，華盛頓貝靈漢的甜葉菊生產商Sweet Green Fields的農業運營副總裁哈爾·蒂根登説。葉子的輕重量使這種運輸經濟實惠。該公司正在與Rigby和其他喬治亞州的農民分享種植和收割技術，希望能產生足夠的國內生產，以證明在美國“近期”建立一個數百萬美元的加工廠是合理的，蒂根登説。