學習普通話的新數字手冊 - 彭博社

攝影：Joshua Lutz/Redux大衞·莫澤，CET北京中文研究的學術主任，回憶起1980年代和1990年代普通話學習方法的糟糕舊日。“在我們甚至能夠查找字典中的新單詞之前，”他解釋道，“我們必須花費至少六到十二個月學習超過200個部首，”即漢字的基本組成部分。因此，他補充道，“對於大多數學生來説，他們至少需要兩到四年才能開始在課堂上閲讀報紙。”在教師和學生中，長期以來有一個真理，那就是學習中文至少是“一堂為期五年的謙卑課程。”

今天學習普通話並不輕鬆，但新的數字技術——包括網頁瀏覽器中的翻譯軟件擴展、光學字符識別應用程序、嵌入電子書軟件的漢字詞典、文本轉語音翻譯器以及通用語言學習應用程序——極大地擴展了教授和學習書面和口語中文（以及阿拉伯語、日語和其他語言）的可能性。

由於漢字不是音標文字，書面語言和口語之間沒有明顯的聯繫。能夠説一個詞並不意味着你可以寫或識別那個詞，反之亦然。標準新華通訊社詞典中包含的約8000個漢字中的每一個都有一個基本組成部分稱為部首，幾個世紀以來，詞典根據部首和書寫時使用的筆畫數將漢字排列成網格。“但是如果你猜錯了部首，或者筆畫數計算錯誤，查找一個單詞可能會變成五分鐘或十分鐘的障礙賽，”莫澤解釋道。

在中國，識字的官方標準是分開的：在城市地區，能夠識別2000個漢字的人被認為是“識字的”；在農村地區，則是1500個漢字。要輕鬆閲讀一本中文雜誌或小説，必須知道4000到5000個漢字。即使對於母語者，獲得識字能力也需要幾年的勤奮學習。到三年級時，大多數美國學生已經內化了英語的主要拼寫規則，並能夠寫下他們能説的大多數單詞。與此同時，許多中國學生在初中甚至高中期間仍在學習識別新漢字。

今天的數字工具使普通話學習者能夠跨越一些使用語言的障礙，即使在他們尚未完全掌握整個部首和筆畫順序系統之前。谷歌 Chrome有一個擴展程序，可以快速且粗略地將普通話翻譯成幾種其他語言。雖然輸出遠非完美，但軟件正在不斷改進。對於識別單個漢字——在報紙、菜單或甚至街道標誌上——智能手機應用程序如 Waygo 通過將智能手機相機懸停在文本上來實現光學識別。許多中文經典的電子書版本現在內置了字典，因此學生不必停下來太久去查找一個個別的生字。

毛拉·坎寧安（Maura Cunningham），加州大學歐文分校的中國歷史博士候選人，目前正在上海進行她的論文研究。雖然她是流利的中文講者，但在進行檔案研究時，她仍然經常遇到不熟悉的詞彙和來自早期書寫系統的“未簡化”漢字。她現在使用 Pleco，一個流行的語言學習應用程序，允許她在 iPad 或 iPhone 的屏幕上繪製一個不熟悉的漢字，以查找其含義和發音——這個過程大約需要15秒。“在今天的世界裏，紙質字典是一個巨大的時間浪費，”她説，“儘管知道如何使用它作為備份仍然是好的。”

初學者或中級普通話學生不必等待多年才能開始閲讀中文報紙，可以直接投入到 人民日報 或 南方週末，並通過社交媒體應用程序如微博或微信，輕鬆查找網絡詞典中的生詞。雖然閲讀速度較慢，但專注於當前文本的能力可以極大地提高學生的參與度。“以前，學生在頭幾年只能使用教科書材料和老師的詞彙表，”莫澤回憶道。“如今，學習中文不再是一個可怕的、前期負擔沉重的噩夢。”