大型律師事務所仍需大幅縮小 - 彭博社

這被稱為“大律師事務所”是有原因的，而現在正是這個“巨大”給許多全球律師事務所帶來了挑戰。律師的能力實在是太高了。如果需求沒有回升，花旗私人銀行法律事務組和富國銀行私人銀行法律專業組的分析師預測，這個問題將使得在2014年很長一段時間內實現收入增長變得更加困難。

花旗集團的單位在週二發佈了最新的法律觀察季度快報，觀察者指出律師事務所收入的適度上升是一個令人鼓舞的跡象。今年前九個月的收入比2012年同期增長了2.7%，這在很大程度上是由於第三季度併購活動的激增。與此同時，富國銀行則指出同一時期的收入同比增長了2.5%。但剩下的一個季度可能會大幅改變迄今為止出現的情況，而可以肯定的是，收入的增長並不是未來更好時光的跡象。

“去年第三季度相當疲軟，而第四季度異常強勁，”花旗法律事務組的高級客户顧問Gretta Rusanow説。“這種表現導致2012年整體收入增長，因為去年12月所做的所有工作”與2013年税收的不確定性有關。“所以你必須應對這個異常強勁的基礎季度。”

除了少數例外，美國最大的律師事務所仍在遭受經濟衰退的影響。高薪律師提供的服務的整體需求下降。客户對法律賬單的審查更加嚴格，要求折扣，並要求替代小時計費的方案。對初級律師和希望進入這一行業的人，以及對非法律工作人員的影響都非常嚴重。2009年初的大規模裁員導致新入職律師的班級規模減少、休假、對法律流程外包的依賴增加以及裁員。

時不時地，裁員的消息浮出水面。六月份，全球約有1,100名律師、在21個辦公室的韋爾·戈特沙爾與曼吉斯律師事務所宣佈將裁減60名律師和110名非律師；它還削減了300名股權合夥人中10%的薪酬。弗裏德·弗蘭克·哈里斯·施賴弗與雅各布森律師事務所，擁有約470名律師，最近決定在其紐約和華盛頓（D.C.）辦公室裁減29個員工職位，包括法律秘書、圖書館人員和法律助理。

法律行業的顧問和觀察者預測了尚未實現的大規模動盪和破壞。但許多律師事務所的領導者仍然基本保持正常運營，寄希望於情況會好轉。

在花旗和富國銀行的報告中，輕微樂觀的結果——例如，運營費用在第三季度末基本保持平穩，賬單收款週期縮短——並沒有在很大程度上減輕律師過多而工作不足的負擔。雖然律師人數的增長速度放緩（從第二季度到第三季度），而股權合夥人人數略微下降（根據花旗的數據，前三個季度下降了0.3%，與2012年同期相比），但這些削減並沒有充分解決問題。如今的生產力每位律師每年大約缺少100個可計費小時，低於經濟衰退前的五年——相當於約6.5%的過剩產能。Rusanow表示，其中大部分集中在收入合夥人和顧問的行列中。

“儘管公司在經濟衰退後進行了人員調整，但我們仍然看到這種持續的過剩產能，”Rusanow説。富國銀行的Jeff Grossman在 一次採訪中更直言不諱地表示：《美國律師》: “沒有足夠的合夥人被要求離開。”

這是一個熟悉的故事：律師事務所處於否認狀態。2011年Howrey和2012年Dewey & LeBoeuf的失敗充分顯示了這一點。現實何時才能真正到來？

律師事務所顧問Bruce MacEwen，他對律師事務所業務的演變進行了廣泛的研究，表示變革即將到來。考慮到目前的市場動態，他説，事務所確實需要保持股權合夥人的利潤，以在外部招聘中保持競爭力，而不是裁掉他們不想失去的合夥人。“如果你沒有真正增長收入，也沒有真正增長利潤，唯一的辦法可能就是削減分母，”MacEwen説。“我認為這就是一些事務所開始做的事情。我們只是看到這些事務所可能會嚴重裁員的最初跡象。”