太空飛行公司維珍銀河、Xcor、藍色起源瞄準研發客户 - 彭博社

攝影：Steve Bloom/Alamy（地球）；船隻由維珍銀河提供商業太空旅行幾乎要來了。這次是真的。2014年某個時候，維珍銀河將能夠飛行100公里進入天空，並讓你在近零重力狀態下待幾分鐘。價格標籤：250,000美元。已經有安吉麗娜·朱莉、阿什頓·庫徹、凱蒂·佩裏、賈斯汀·比伯和公司的古怪億萬富翁創始人理查德·布蘭森與其他600人排隊等待登機。競爭對手Xcor Aerospace的航班預訂費用大約為100,000美元，該公司表示。由亞馬遜創始人傑夫·貝索斯發起的太空公司藍色起源表示它緊隨其後，但尚未發佈價格清單。

音樂家、演員和富有的企業高管不會讓這些公司永遠飛行下去。維珍估計將在12到18個月內用完其明星陣容。因此，大多數太空公司預計將轉向一個不那麼光鮮的商業來源來維持運營：尋找在近零重力狀態下進行實驗的公司和研究人員。

被稱為微重力的近失重狀態對廣泛的技術具有奇特且對研究人員來説是可取的效果。像寶潔和默克這樣的公司多年來在太空中進行實驗，以更好地理解他們的牙膏成分如何結合在一起，或者他們的工程抗體如何在沒有重力複雜影響的情況下攻擊疾病。三菱重工業在低重力下測試其醫療設備，並希望在動物身上進行亞軌道藥物研究。初創公司Made in Space打算測試其3D打印機是否能在近軌道工作。太空還使幹細胞生長得非常快：“給我30到35天，我就能為你造一個腎臟，”幹細胞初創公司Zero Gravity Solutions的首席執行官基因工程師理查德·戈德温説。“這有多貴？誰在乎？”

理想情況下，許多這些實驗將在國際空間站進行，在那裏它們可以進行長期觀察，但如此遠的軌道旅行成本高昂且不頻繁。新的航天飛行將提供更快的實驗機會，並允許科學家在設備在太空時與其互動。“現在，太空科學家可以進入現場進行一些測量，獲取一些硬數據，而不僅僅依賴模型，”Xcor的有效載荷服務和運營總監Khaki Rodway在十月的硅谷太空會議上説道。

“與遊客不同，研究人員將多次飛行他們的實驗，”獨立太空政策諮詢公司PoliSpace的創始人James Muncy説。這些公司還在爭奪NASA的前客户，在2011年其航天飛機項目停用之前，NASA定期將實驗送入太空，有時還送往國際空間站。維珍已與NASA簽訂合同，執行一些該機構感興趣的科學任務，例如“太空製造”打印項目。

Xcor總部位於加利福尼亞州莫哈維，計劃於2014年底開始其 Lynx 太空船的商業飛行。維珍銀河的 SpaceShipTwo 將從其在新墨西哥州拉斯克魯塞斯總部建設的太空港起飛。這兩種飛行器看起來有點像航天飛機和噴氣式飛機的結合體。成立十四年的Xcor已與三菱重工簽署協議；一個名為“公民在太空”的團體，已購買了10次面向普通人的飛行；以及 聯合利華，計劃將23人送入太空，以推廣其Axe系列身體噴霧和除臭劑。維珍表示，它只是在等待12月最後幾次測試飛行的結果和一些最終的監管障礙，以開始其商業飛行。

定期安排的航班為進行研究和開發的客户提供的服務，將是政府項目過去對私營部門提供的服務的重大飛躍，硅谷太空中心的常務董事肖恩·凱西表示，該中心為太空初創公司提供建議。“研究人員對NASA傳統的時間表感到失望，”他説。“通過Xcor，你可以花費100萬到200萬美元，進行10次每次約六分鐘的微重力飛行，並確保你的實驗正常進行。”藍色起源的業務發展經理埃裏卡·瓦格納在最近的太空會議上表示，該公司的目標是在瞬間進行太空飛行。“我們將從車庫推出，”她説。“這就是加油即走。”

零重力解決方案公司的戈德温表示，該公司在NASA航天飛機仍在運行時獲得了艙位，購買定期太空飛行的機會將有助於加速研究。位於佛羅里達州博卡拉頓的零重力公司一直在努力破解一種名為麻風樹的熱帶植物的基因密碼，這是一種有前景的生物燃料，但由於無法在寒冷的温度下生存而受到限制。戈德温的研究人員在2010年NASA“奮進號”航天飛行期間收集的數據中發現，麻風樹細胞在低重力環境下開始表達以前未知的耐寒基因。他們仍在努力弄清楚如何在地球上激活這些基因。“當你關閉重力時，植物不知道發生了什麼，它會啓動所有的生存機制，”戈德温説。“這裏有一種生物燃料的產量比玉米或開關草高出500%的植物，可能成為一種新的經濟作物。你可能能夠在德克薩斯州種植這種植物，並擁有一種可申請專利和許可的新植物品種。”

價格可能對一些太空客户來説仍然是一個障礙。維珍表示，飛行一個簡單的、無危險的單個貨物袋或儲物櫃的費用大約為50,000美元，但想要獨佔公司航天器進行飛行的客户必須支付超過120萬美元。“幾個世紀前，人們把貨物放在駱駝背上，從中國走到伊斯坦布爾以獲取利潤，”戈德温説。“那時的交易量低而價值高，而這也是一樣的。我稱之為太空絲綢之路。”