亞馬遜無人機配送是貝索斯最新的大膽顛覆性賭注 - 彭博社

照片插圖由731提供；照片來源：Alamy(1)；Bloomberg(1)；Getty Images(2)；Redux(1)；Shutterstock(2)在1990年代末，當資本自由流向互聯網初創公司，投資者將亞馬遜的股價推向天際時，傑夫·貝索斯對公司未來充滿了異想天開的想法。 同事們稱這些幻想為“熱夢”。

當時，亞馬遜主要被認為是互聯網上最大的書店。但貝索斯對將他的公司變成全球最具主導地位的零售商有着更宏偉的願景。一個令人難忘的熱夢涉及將產品存放在主要城市當地自行車快遞員的家中和公寓裏。這是對被稱為“最後一公里問題”的物流難題的解決方案。亞馬遜如何經濟地將產品送到客户的門口，而不增加繁瑣的運費？員工們對貝索斯提出的解決方案感到困惑。他們已經忙於應對倉庫工人的盜竊問題。將庫存留在隨機的車庫裏的想法似乎是瘋狂的。

如今，資本再次在高科技領域自由流動，亞馬遜的股票達到了歷史新高，交易價格約為每股400美元。貝索斯——在互聯網泡沫破裂時曾短暫謙卑，但隨後變得比以往更加激進和雄心勃勃——再次夢想着偉大的未來。12月1日，他震驚了科技界，並輕鬆贏得了假日零售公關戰，通過在CBS的60分鐘節目中透露了一項計劃，使用無人駕駛直升機——“八旋翼”——在30分鐘內將小型貨物送到客户手中。貝索斯安排60分鐘播放了一段原型八旋翼完成交付的視頻片段。宣傳亞馬遜Prime Air的視頻在YouTube上觀看次數超過1000萬次。

這似乎又是一個貝索斯的狂熱夢境。在無人機能夠飛過我們孩子的頭頂，將一箱牛奶送到前廊之前，還有許多嚴峻的技術、法律和文化障礙需要克服。然而，貝索斯似乎毫不畏懼。“我知道這看起來像科幻小説，”他對驚訝的查理·羅斯説。“這不是。”

在亞馬遜的十二月驚喜之後，像 聯合包裹服務公司 和 谷歌 這樣的公司迅速披露了他們自己的自主機器人項目。但這些消息可能告訴我們關於電子商務的未來的信息不如關於貝索斯本人及其應對亞馬遜面臨的挑戰的方法多。

在十月，這家總部位於西雅圖的公司宣佈計劃在其履行中心為假期僱傭70,000名臨時工，比去年增加了40%。隨後，它披露了一項與 美國郵政服務 的交易，允許在週日向其亞馬遜Prime服務的會員進行送貨，這在物流公司中通常是一個神聖的休息日。在一條不那麼引人注目的消息中，亞馬遜將可以享受免費送貨的購買價格門檻從25美元提高到35美元。此舉的一個目標是推動更多客户加入亞馬遜Prime，這是一項每年79美元、保證兩天送貨的計劃，激勵會員進行單獨購買——例如一盒濕巾——而不是在購買之前裝滿購物車。

與其他科技公司不同，亞馬遜必須在每個新的增長階段重新思考其運營的物理學。2012年銷售額為610億美元的供應鏈在五年後可能不再那麼有效，當時亞馬遜的收入可能接近2000億美元。例如，很難想象在假期期間，公司如何能夠輕鬆管理20萬名臨時工——尤其是在就業市場升温的情況下。為了提前滿足其供應鏈需求，亞馬遜去年收購了Kiva Systems，這是一家機器人公司，其流動的自主地面機器人有一天可能會在倉庫中取代人類的某些角色。

與此同時，該公司面臨着日益嚴重的勞動力問題，包括在德國的履行中心反覆發生的罷工。最近幾篇揭露性報道記錄了其倉庫的工作條件，包括一份BBC報告，聲稱工人可能因艱苦的勞動而遭受心理和身體疾病。亞馬遜回應稱，工人的安全是其首要任務，並且一位獨立的健康專家已經訪問了其建築和員工，並得出結論，心理和身體疾病的風險並沒有增加。

亞馬遜面臨的最大挑戰仍然是最後一公里問題。隨着越來越多的Prime會員訂購單本書籍或DVD，而不是可以合併成箱子的多種產品，該公司如何履行其承諾並仍然盈利？一個答案是運營自己的卡車，這也是亞馬遜生鮮（AmazonFresh）在西雅圖和加利福尼亞部分地區的雜貨配送業務的一部分。然而，五年過去了，該服務的增長緩慢。運營卡車需要昂貴的司機和燃料，與UPS或聯邦快遞的貨車不同，後者進行投遞和取件，亞馬遜的車輛僅僅是配送產品。在返回倉庫的途中，它們大多是空的，因此效率低下。

這就是無人機的用武之地。貝索斯的一個標誌性優勢是將技術與大膽、冒險的投資相結合，這些投資能夠顛覆原本緩慢的行業。他首先在零售業做到這一點，然後在圖書出版行業通過Kindle實現。成羣的無人八旋翼飛行器在主要城市的天空中飛行，可以將昂貴的卡車從擁擠的街道上移走，幫助解決最後一公里問題，併為亞馬遜Prime會員提供滿足其最基本購物衝動的方式——所有這些都可能帶來巨大的利潤。

正如貝索斯本人在 60分鐘中承認的那樣，達到這一目標將是一個巨大的挑戰。自主配送無人機需要安全且便宜。它們需要持久的電池和聰明的人工智能，以避開意外的鳥類、樹枝或頑皮的旁觀者。貝索斯預測，到聯邦航空管理局為商業無人機開放空域時，無人機配送可能在技術上是可行的，這可能早在2015年，但更可能是在2020年或更晚。“在好天氣的日子裏，它可能會有效，”喬治亞理工學院移動機器人實驗室主任羅納德·阿金説，他提到風和雨是主要的障礙。“我希望亞馬遜在未來的努力中有好天氣。”

八旋翼無人機的消息可能是一個自我實現的預言，吸引注意力和資本進入無人機領域，並促使快速進步。“亞馬遜的公告將激發一波投資和創新，並降低硬件的價格，”無人機軟件系統製造商DreamHammer的首席技術官克里斯·迪布納説。“我希望這就是他們發佈的原因。”

對於貝索斯的動機還有其他解釋。八旋翼無人機可能是一個噱頭，旨在在關鍵購物季節開始時吸引注意力，並轉移對勞動問題和歐洲反壟斷審查等壞消息的關注。如果這是一種公關手段，那它確實運作得很成功。但與亞馬遜相關的所有事情一樣，答案從來都不是那麼簡單或容易。很可能這既是為了在關鍵時刻獲得新聞報道，也是為了長期改變亞馬遜的配送方式。

多年來，貝索斯悄悄接近他的懷疑者，並通過擁抱和利用新興技術來證明他們是錯誤的。他再也無法隱藏了。因此，如果你想知道亞馬遜在五年後會在哪裏——好吧，也許是十年——只需抬頭看看。