羅德尼·帕金斯的Soundhawk助聽器通過藍牙和應用程序運行 - 彭博社

Perkins的初創公司Soundhawk將利用藍牙改善助聽器照片由Ariel Zambelich為彭博商業週刊拍攝作為斯坦福大學加州耳科研究所的創始人，Rodney Perkins結識了硅谷的許多創始人。外科醫生的朋友——有時也是患者——包括William Hewlett和David Packard；英特爾的聯合創始人Gordon Moore和前首席執行官Andy Grove；以及曼哈頓計劃的創始成員Edward Teller，他是電影《奇愛博士》的靈感之一。多年來，他與蘋果的聯合創始人Steve Jobs共進午餐，並與著名風險投資家Eugene Kleiner合作。“直到最近，我才意識到我實際上是在經歷自佛羅倫薩以來最大的文藝復興的旁觀者，”Perkins説。

儘管在這個狂熱、崇尚年輕的科技世界中，知道他名字的人寥寥無幾，但77歲的加州Woodside耳科醫生Perkins並不是在旁觀那場硅谷的文藝復興。從1970年代中期開始，儘管他繼續從醫，但他創辦了十多家公司，這些公司在醫學和技術的交匯處運作。他的初創公司包括美容先鋒Collagen、醫療設備製造商Laserscope，以及ReSound，這是第一批將數字信號處理技術應用於助聽器的公司之一。

現在，在大多數醫生已經將手術服換成百慕大短褲的年紀，Perkins又開始了新的事業，Soundhawk，試圖打入並擴大每年60億美元的助聽器市場。Soundhawk的藍牙耳機和相關智能手機應用將幫助數百萬包括那些在嘈雜環境中（如餐廳）並不真正有聽力損失的人。“這使人們能夠根據他們個人的聽覺特徵來個性化他們的聽力設備，”Perkins説。該公司已從天使投資者和風險投資公司True Ventures那裏籌集了570萬美元。

Soundhawk 在某些方面類似於 谷歌眼鏡，儘管不那麼明顯地顯得極客。它是一款可穿戴計算機，旨在增強人類的一個關鍵感官，並改善與外界的溝通。明年初，Soundhawk 將開始在線和實體店銷售該設備。公司沒有提供具體價格，但 Perkins 表示，它的價格將是幾百美元，而典型的助聽器大約為 2500 美元。

該設備是一塊經過打磨的黑色塑料曲面，緊 snug 地貼合在一隻耳朵裏，看起來與藍牙耳機無異。“助聽器是這些膚色的東西，帶有污名，”Perkins 説。“部分想法是從美容的角度使其具有吸引力，而不是讓它看起來像你耳朵裏有一塊舊的口香糖。” Soundhawk 中還包含比典型藍牙設備更多的技術，包括可以運行高級音頻算法的芯片和無線電。

通過 Soundhawk 的智能手機應用，佩戴者可以在直觀的 2D 網格上調整聲音頻率，強調短距離的對話語音，並降低背景噪音。可能的聽覺配置有數百萬種。該系統還包括一個無線麥克風，將聲音傳輸到耳機中。用户可以將麥克風放在與他交談的人旁邊，以進一步縮小 Soundhawk 的範圍。

在加利福尼亞州庫比蒂諾的初創公司小辦公室進行演示時，Soundhawk 首席執行官 Michael Kisch 通過揚聲器播放咖啡館的嘈雜背景噪音。在嘈雜的聲音中，很難聽到會議室裏任何人的聲音，更不用説 Kisch，他曾是 思科的遠程呈現市場高級總監，去年加入 Soundhawk。但一名記者在一隻耳朵裏佩戴着 Soundhawk 耳機，在應用程序上測試了幾個頻率範圍後，嘈雜聲消失，留下清晰的對話。佩戴者可以將該地點的設置保存在手機上，命名為（“咖啡店”），並在下次訪問時調用這些設置。

Soundhawk是Perkins三十年工作的結果。他説這個想法在他2000年創辦的藍牙耳機制造商Sound ID時真正開始成形。在那裏，他將尖端耳科學應用於消費電子產品。（他曾在午餐時向史蒂夫·喬布斯推銷Sound ID的技術用於原版iPhone，但未能成功。）經過多年對傳統助聽器的調整，他承認基礎技術的缺陷不僅僅是表面上的。它們往往會均勻放大所有聲音，在嘈雜環境中讓患者感到認知負擔過重。它們價格昂貴，尤其是考慮到配件和後續服務的費用。而且還有一種污名。Perkins説“助聽器”這個詞讓他感到煩惱。“我甚至不喜歡‘耳機’這個詞，”他説。“聽起來像假髮。它有一種殘疾的感覺。”

Perkins估計，全球有7億到9億人雖然不符合聽力障礙的標準，但偶爾仍會感到聽力吃力。在美國，食品和藥物管理局在2009年通過創建一種新的分類——個人聲音放大產品，打開了這個市場的道路。PSAP不在醫療保險覆蓋範圍內，其生產商也不被允許做出健康聲明，儘管這並沒有阻止有更嚴重聽力問題的人嘗試它們。

簡單的聽力增強應用程序已經存在多年，但擁有自己藍牙風格手機接收器的競爭者現在正湧入這個監管較少的市場。領先的公司包括位於伊利諾伊州帕克裏奇的Sound World Solutions和位於馬薩諸塞州尼達姆的SoundFest。“所有這些公司找到市場將會很困難，”作曲家和聽力損失患者的倡導者Richard Einhorn説。“市場上有很多非常糟糕的PSAP，價格大致相同，消費者不知道他們會得到一件垃圾還是一些非常複雜的東西。”

Soundhawk的投資者們在押注Perkins能夠從競爭中脱穎而出。“他創辦了14家公司，並將其中四家上市。我認為他從未虧過錢，”True Ventures的合夥人Puneet Agarwal説。“他所做的一切都根植於深厚的科學。這不是你隨便做的移動應用。”Agarwal和其他人一樣驚歎於Perkins在這個年齡仍然在創辦公司。儘管他在2004年停止了看病，Perkins表示他目前的工作讓他保持了一種醫學實踐，利用他的知識和經驗影響數百萬他永遠不會見到的患者。“退休就是做你想做的事情，”他説。“這就是我熱愛的事情。”