算算留學美國這筆帳-冷哲
儘管至今韓亞空難的賠償方案還沒有公佈，此次事件造成的影響卻在隨着時間的推移而慢慢消散。在此前媒體的報道中提到，7月6日失事的韓亞航空波音777客機上，共有141名中國乘客，其中約半數是赴美參加夏令營的中學學生和帶隊教師，分別來自浙江江山和山西太原等地。這個細節揭露出一個在中國普遍存在的現象：對於那些嚮往留學的孩子來説，國際夏令營無疑是他們預先接觸國外的好機會，也會成為自己日後上升的砝碼。卻不知，這種留學風尚背後有着巨大的經濟收益。
雖然中國家庭在教育方面的投資意願和力度遠遠高於其他任何國家。但是，中國高等教育資源至今仍然十分匱乏，而且與發達國家相比，中國的高等教育水平仍然有待提高。此外，由於高考制度相對公平，考生一般很難利用家庭財富鋪平通往中國一流高校的坦途。因此，富裕階層和一部分中產階層家庭就對留學海外有着莫大的興趣。
自2007-2008年金融危機以來，美國因為自身經濟情況而放寬了簽證政策，更加方便了中國學生赴美留學。此後，在美中國留學生數量有了井噴式的提高，學生年齡結構也發生巨大的變化。這種發展不但是經濟上的變化，也是文化和政治上的變化。
那麼，這樣的發展對中美兩國又意味着什麼呢？
07/08學年以後留學人數高速增長
根據非營利性國際組織“國際教育學會”（Institute of International Education，簡稱IIE）統計，2011至2012學年，在美中國留學生人數為19萬4千餘人。這個數字幾乎達到了08/09年度的兩倍。
如果回顧在美中國留學生數量的發展，就會注意到主要的井噴起源於07/08學年。在此之前，每年中國留學生的增長一般不超過10%。而07/08學年度中國留學生增長則達到了19.8%，在此之後一路高速增長，08/09學年達到21.1%，09/10學年達到29.9%。
在此期間，學生的比例也出現了巨大變化。比如，根據IIE的統計報告，2005年時，在美學習的中國學生中僅有2%為本科生，98%為研究生（其中約3/4為博士生）。可見，此時中國留學生主要是在本科學習之後赴美進行更高層級的研究學習。
而2010/11學年，中國學生中則有36.2%在進行本科學習，而研究生的比例則下降到了48.8%。
這種變化也帶來了經濟上的差異。
留學的經濟
目前在美國就讀的絕大多數博士和少量碩士都是依靠美國大學發放的助學金來維持生計的，他們中絕大多數人的學費都已免除。因此從經濟角度講，這些人並不會給美國帶來任何收入。他們是美國經濟內循環的一部分。
但是絕大多數本科生和大量的碩士生，都需要自負學費，自己承擔生活費。他們為美國的經濟注入了一股新鮮的血液。
美國的大學分為公立與私立。一般公立大學的學費較低，而私立較高。比如私立的約翰霍普金斯大學，2013/14學年，本科學費約為4.5萬美元。而同期，公立的艾奧瓦大學學費則為約2.7萬美元。
此外，由於所在位置不同，大學之間的花費也相差巨大。比如紐約大學處在喧囂都市之中，而普渡大學則位於一座人口不足3萬的小城。因此，居住成本就有很大的不同，一般每月基本開銷從500至1000美元不等。而本科生往往不會做飯，基本要在學校食堂就餐。**美國大學食堂與中國不同，沒有任何補貼，反而追求商業利潤，因此其食品價格一般不低於校園外同類食品價格。而且，美國大學課本的價格也遠遠高於中國。很多課本動輒要50、100甚至200美元，即便購買二手書，也是一筆不小的開支。**因此，中國本科學生在美國平均每月日常開銷大概為1500美元，平均一個學生在美一年的總開銷可能有5萬美元左右。
據統計，中國學生目前在美國一年的消費已經達到了44億美元。與此對應，中國2012年從美國進口的所有貨物總價值是1329億美元。也就是説，中國學生用以購買美國教育的花銷已經達到了中國每年進口美國貨物價值的3.3%。而這個數字在未來幾年中很可能繼續高速增長。
留學生對大學的衝擊
從經濟角度來講，中國學生的消費能夠增加大學的收入。自金融危機後，美國私立大學獲得的捐款往往大為縮水，需要學費補充。而美國公立大學，其州政府的撥款也因金融危機為大為削減，因此也需要大量中國生源來補充收入。這一點在公立大學顯得尤為明顯。
美國公立大學有兩種學費標準：本州居民和非本州居民。比如上述艾奧瓦大學，非本州居民一年學費為2.7萬美元，而本州居民一年學費為8千美元。但是很明顯，按本州居民學費標準收學費，大學是要倒貼錢的。因此，當州政府削減了教育撥款之後，美國一些公立大學就出現了本州學生數量不變而增招外國學生的現象。
比如，華盛頓大學在2006年新生數量為5438人，當時還只有2%的學生來自於外國。但金融危機後，其獲得的政府撥款被削減了超過一半。該大學不得不開始擴招國際學生，到2011年時，新生人數為5793人，國際學生數量達到了18%，而中國學生佔到新生的11%。在此期間，本州學生數量基本維持在4000人左右。
教育學者認為，一所州立大學，應該優先錄取本州學生，然後是本國的外州學生，最後才是外國學生。然而金融危機的現實，卻把這個順序變成：外國學生、本州學生、外州學生。外州學生和外國學生交一樣的學費，卻並不受青睞，一方面可能是因為招取的外國學生學業水平更高，另一方面也有可能是外國學生需要額外花費學費進行英語學習。
這種變化已經引起了一些當地人對大學管理層的不滿。當地學生也有所不滿，認為外國學生過多擠佔了本州學生的名額。
儘管如此，中國學生越來越成為美國高校不可或缺的財源。很多大學都開始在國內設立招生點，積極拓展生源。但是，中國學生和家長仍需要對留學美國的難度有一定心理預期。在美國的中國本科生，有很大一部分不能完成學業。比如據美國常春藤盟校統計，在這些學校中國本科生能夠成功完成學業的比例僅為75%。雖然這仍然高於美國平均水平，但是相對於國內極高的畢業率而言，父母往往對“子女不能完成大學學業”毫無心理準備。
美國大學沒有輔導員，幾乎不會主動關心學生學業或生活問題。有的學校甚至建立一些盈利項目，招收一些明顯低於其錄取標準的學生，要求其完成英語和其他一些基本課程，然後才能正式被錄取。部分家長不明所以，草率將子女都送到美國，以為就能安然學習直至畢業。不料，一兩年過去，幾十萬人民幣花掉了，最後子女遭遇退學。
此外，外國學生大量增加，也對美國大學的教學倫理產生了新的挑戰。在過去，外國學生留學到美國的主要目的還是在美國留下來，工作、生活，並最終入籍。因此，毫無疑問地，英語是其必須的技能。自己英語差，因而得了低分，在過去是不會有多少學生覺得不妥的。然而，今天很多中國學生並沒有打算在美國工作生活。這一部分中國留學生，或者打算回國找工作，或者在國內有家族企業，因此英語並不具有如同對前輩一樣的重要性。
與此同時，美國大學的通識課程中，有不少都需要學生寫讀書報告或小論文。理論課程也要寫實驗報告等等。中國學生之前所獲得的英語教育水平明顯不可能使其達到普通美國學生的寫作水準，因此在分數上就非常吃虧。針對這一點，美國大學的教職員工之間也產生了爭議：一部分教工認為，外國學生本身英語水平不高，這與其專業水平毫無關係，因此應該在打分時予以相應的傾斜；另一部分教工認為，這樣做是完完全全的歧視普通美國學生，是不公平的。
這一問題目前在美國大學中尚無定論，但可以想見的是，願意向外國學生進行傾斜的學校可能對外國學生就更有吸引力。如果這個問題嚴重到一定程度，可能外國學生的流向會造成美國教育界內部的壓力，使得更多大學的領導層開始傾向於給予外國學生這方面的優惠。
留學生對社會的衝擊
從文化上講，留學本身其實可以算作一個社會了解外國最直接的通道。美國目前在外國的學生總數約為28萬人。美國政府一直在積極鼓勵學生赴外國留學、交換，並認為這是一種重要的國際競爭力。在加強了溝通與瞭解之後，這些學生未來就能協助美國政府和企業進行國際貿易或外交談判。
這一點，對中國也是一樣的。中國留學生的日益增多，無疑也在加強中國對美國的瞭解。上世紀80至90年代間，中國剛剛開始加強與世界其他地方的聯繫，民眾對外界尚不瞭解，以至於產生了諸多“外國月亮比中國圓”的想象。隨着留學生日益增多，中國人民對世界其他地方的瞭解也會逐步增強，變得逐步深刻、理性。比如早期那種“美國孩子，18歲就趕出門，家長什麼都不管”之類可笑的看法，這些年已經逐漸沒有人再提了。我記得有中國留學生對我説，“第一次看見有大學開學的時候，全家開車幾百公里送子女入住，在中國都沒見過這架勢。”
反過來講，留學生也是向當地人展現本國的途徑。很多對中國不瞭解的人，正是通過與中國學生接觸，才糾正了一些以往的錯誤印象。至少前輩們曾遭遇的“中國有電視嗎”之類的搞笑問題，到了我們這一代基本已經聽不到了。
從經濟的角度講，大量留學生赴美，有利於平衡中美貿易，減少爭端。教育是美國能夠供給的一個優質商品，把不斷貶值的美元換成寶貴的知識、技能，無疑是很好的選擇。
從中國社會角度講，大量富餘和中產學生留學，降低了對中國高等教育的需求，有利於經濟條件較差的學生獲得高等教育。反過來講，如果沒有留學的途徑，我國富裕階層和一部分中產階層一定會積極施壓，要求拓展招生渠道，用財富幫助子女獲得更好的高等教育，這將對社會公平造成極大的負面壓力。留學本身，既不會加劇我國教育的不公平性，同時也能滿足富裕階層和一部分中產階層的教育需要。