《環球科學》：女性在科學領域建樹少因女性缺乏“科學才能”？
2005年在波士頓附近召開的一次小型經濟學會上，美國哈佛大學校長勞倫斯·薩默斯（Lawrence Summers）發表了他驚人的見解，他説，與男性相比，女性不容易攀上科學的“最高峯”，主要是因為女性缺乏這方面的“天分”。這番煽動性言論一出，立即在美國激起了一場大討論：兩性的先天差異是否導致了女性在數學、科學領域建樹頗少。
這場辯論的出現顯得很有必要。公眾由此開始關注女性參與科學研究這一重大問題。克萊蒙特·麥肯納學院心理學家戴安娜·F·哈爾彭和範德比特大學教育與人類發展系主任卡米拉·P·本博撰寫文章進行評述，並發表於《環球科學》2008年第六期。這篇文章着重分析了這方面的研究文獻，這對了解兩性的差異意義非凡，對鼓勵女性加入科學、數學研究隊伍的計劃也極為重要。至於為什麼從事科學、數學研究的女性遠少於男性，薩默斯的觀點似乎過於簡單。實際上，影響人們選擇職業的因素非常多，包括教育背景、生理因素、成見、歧視以及兩性在認知、社會定位上的差異等。
美劇《生活大爆炸》中的兩位女性“科學家”
了不起的“科學才能”？
不得不明確的一點是，根本不存在所謂的 “科學才能”這種智力。要取得科學成就，必須擁有良好的語言能力（撰寫深奧的學術論文，與同事充分交流）、記憶能力（理解、記憶各種事件和大量信息）、定量分析能力（建立數學模型，統計數據，把握各種目標、數據和概念）。
其次，即使兩性真的存在上述差異，也並不意味着無法補救。事實上，如果訓練和經驗對培養學術能力沒有太大幫助的話，哈佛等大學向學生收取學費就有欺詐之嫌了。
令人不解的是，採用不同的方式評估兩性能力，會得出不同的結論。女生的一些素質正好適合學術研究。但儘管女生在學校表現不俗，但在許多大學和研究所統一的入學考試中，女生的成績卻相形見絀。在科學和其他相關領域，越是高層次的教育系統，男、女生的人數超距越大。20世紀末，在麻省理工學院攻讀理科的本科生中，女生佔了40％，但女教師卻只有8％。
兩性差異
學習成績和考試分數會受眾多因素的影響。考慮到我們對認知能力的研究更為完善，心理學家開始通過測定認知能力來界定兩性差異。學齡前兒童處於同一水平線上，因為在定量思維和對周圍事物的瞭解方面，男孩和女孩的認知能力不相上下。
入學前後，兩性差距逐漸拉開。小學畢業後，在多數的語言能力測試中，女生的表現都優於男生。1995年，美國芝加哥大學的研究員拉里·赫奇斯（Larry Hedges，現在西北大學）與阿米爾·洛埃爾（Amy Nowell）共同發表了一篇綜述，回顧了大量與寫作能力有關的文獻。他們提出：“兩性的寫作能力差距顯著，令人擔憂。相關數據顯示，男性的平均寫作能力較差。”在對人臉識別和情景記憶方面，女性也佔了上風。情景記憶是指對親歷事件的記憶能力，以及對時間、地點的記憶能力。
然而，男生有一種能力卻比女生強：視覺空間技能。這種能力是指個人用想象力在三維空間中操縱、模擬物體運動的能力。對4～5歲的孩子進行標準化測試，男孩玩迷宮遊戲的表現明顯比女孩好。男孩佔優勢的另一項視覺空間技能是“心理旋轉”，即想象自己拿着一個三維物體，並讓它變換形狀。可以預料，在解答數學問題時，如果需要想象一個圖像，男孩就更有優勢。
事實上，所有與認知能力有關的兩性差異中，數量分析能力一直備受媒體關注。原因之一是，數量分析是學習“數學密集型”學科（即需要大量數學知識的學科，如物理學、工程技術等）的先決條件。如果像薩默斯暗示的那樣，女性這方面的技能不如男性，就解釋了為何女性在理科領域常處於劣勢。但是，目前尚無明顯數據支持這種結論。
前面曾提到，小學各年級女生的數學成績平均高於男生，而且在國際代數評測中，女生的表現也略勝一籌。這或許是因為代數與語言的結構十分相似。然而，在學習才能測驗（Scholastic Aptitude Test，簡稱SAT測驗）的數學部分，男孩卻大顯身手：35年來一直比女生高出40多分。不過，綜合所有數量分析能力的數據顯示，男孩與女孩的差別其實微乎其微。他們的不同之處是，有數學天賦的男孩比女孩多得多。
乍看起來，上述説法自相矛盾。如果男孩與女孩平均的數學才能不相上下，那麼有數學天賦的男孩怎麼可能比女孩多？其實，男性的數學才能極不平衡，參差不齊的程度比女性要大。女性的數學才能集中在平均水平上下（即分佈在中點附近）；男性則呈兩極分化。結果，在數學才能分佈圖的兩端（即數學天才和數學白痴），男性的人數超過了女性。一項名為“數學神童調查”的研究課題證實了這一現象。20世紀80年代，本文的作者之一本博與心理學家朱利安·C·斯坦利（Julian C. Stanley，在約翰斯·霍普金斯大學青年人才中心開創了這個研究項目，現已故）調查了數萬名12～14歲之間的天才少年，讓他們提早幾年參加SAT測試，結果證實他們的數學推理能力的確存在性別差異。
這羣智力超羣的少年，在SAT的語言測試中沒有顯著的性別差異，但是在數學部分中男生佔優勢。數學成績在500分（滿分為800分）以上的男生是女生的2倍，獲600分以上的男生是女生的4倍，獲700分以上的男生是女生的13倍。（在全美所有12～14歲的少年中，僅有0.01%的人能得到這樣的高分，真是萬裏挑一）。
不過，這些數學天才少年的情況已經有了巨大變化——儘管媒體對此少有報道。與男生相比，這些少年中的女生人數一直在飆升。男生與女生的比例從20世紀80年代的13：1下降到現在的3：1左右。與此同時，活躍於其他科學領域的女性人數也急劇增加。目前，美國各醫學院的應屆畢業生中，女生佔了一半；近年獸醫院校的畢業生中，女生的比例高達75%。為什麼越來越多的女性會進入一直由男性壟斷的領域？我們還無法確定任何單一成因，因為過去幾十年，社會已經發生了多方面的變化。
荷爾蒙之惑
數十年來，對不同動物的研究證明，激素會影響雄性和雌性認知能力的發展。在雄性胚胎發育期間，高水平的雄性激素（睾酮等）會使大腦向雄性方向發育，從而形成典型的雄性行為和認知表現模式。
近期研究證明，人的一生中，激素對認知能力的影響始終存在。那些大量注射雄性或雌性激素、準備作變性手術的人，已經表現出這種變化。研究人員發現，接受“女變男”激素治療的人，認知模式出現了“男性化”傾向：他們的視覺空間處理能力得到提高，語言能力則有所下降。
大腦除了受遺傳因素、人生經歷的影響，也受各種激素的影響。女性和男性的大腦存在諸多差異也就不足為奇。一般而言，女性大腦中的灰質組織所佔比例較高（灰質是指神經元比較密集、血流較快的腦區）；而男性大腦中的白質組織較多（白質是指大腦中起連接作用的神經纖維，外部包裹着一層叫做髓鞘的脂蛋白膜，相互絕緣）。此外，男性大腦左半球的灰質含量較高；女性則沒有這種顯著的不對稱現象。
各種大腦功能成像研究顯示：在完成任務的過程中，如果需要同時使用兩個腦半球（如語言處理），女性的表現好於男性；如果只需要激活視覺皮層，男性的表現勝過女性。即使男性與女性在完成同一任務時表現相當，他們運用的也是不同的腦區。
必須強調的是，大腦的結構、功能存在兩性差異，並不等於説這些差異就是導致兩性認知功能不同的唯一原因。大腦可以反映人的學習和其他經歷，因此，男性和女性各自特有的生活經歷也可能影響大腦的性別差異。
女生的抉擇
當然，即使你很聰明，也不一定想當科學家。對有數學特長的天才少年進行調查研究，特別有助於瞭解人們在選擇職業時的心態。毫無疑問，在接受上述調查的天才少年中，每一位都有資質在科研領域取得成功。為什麼一位愛因斯坦式的神童會選擇電氣工程專業，而另一位卻看中了法律專業？十年裏，對320名極有天賦的人（每一位都是萬裏挑一的天才）所做的調查顯示：數學才能優於語言能力的人，即使擁有較高的語言才能，也更喜歡數學和其他理科課程，並極有可能攻讀這些專業；而語言能力高於數學才能的人，則喜歡人文學科，並最有可能選擇攻讀人文學科及法律專業。
由此看來，天才少年更看重“我擅長什麼”，而不是“我在哪個領域最能大展拳腳”。這為我們深入瞭解兩性差異很有啓發意義。在少年神童中，男孩更偏愛數學及與數學相關的才能，而冷落語言能力。鼓勵更多有語言天賦的少年把科技作為潛在的發展方向，將有助於吸引更多優秀的男生和女生加入科技隊伍。
誠然，人們在確定職業方向時，會受到各種心理因素、社會因素的影響。個人對事業成功的期望，取決於他們如何看待自己的才能。個人在自我評估時，一個重要的因素是教師、家長等權威人士對他們的評價。1992年，美國羅格斯大學（Rutgers University）的心理學教授李·朱西姆（Lee Jussim）和密歇根大學安阿伯分校（University of Michigan at Ann Arbor）的心理學教授傑奎琳·埃克勒斯（Jacquelynne Eccles）做的一項調查表明，學年之初老師評價學生數學能力的好壞，將預示學生以後數學成績的高低。即使學生的數學能力在客觀上與老師的看法相左，也是如此。多項此類研究都指出，科研應由男性主宰的傳統思維，可能使一些教育工作者從一開始就產生了"女生不宜"的偏見。