世紀大彗星或撞入太陽消失：多艘飛船將觀測

正在太空運行的ISON彗星，它將於今年11月28日前後抵達近日點，屆時全球多艘飛船將對其開展觀測

據美國《新科學家》雜誌網站報道，ISON彗星曾一度受到全球密切關注，並被很多人認為有望成為新一代的“世紀大彗星”，而現在，這顆彗星卻幾乎淪為一顆毫不起眼的“小不點”。但是隨着這顆彗星不斷接近太陽，它消減的光環也不能阻止多艘太空飛船開始進行調整，以做好準備對這顆彗星開展觀測。這是一次不可多得的機會，科學家們普遍認為彗星是代表太陽系最早期物質的理想樣品。

然而就在此時，美國宇航局近日宣佈，該局下屬著名的彗星觀測飛船“深空撞擊”探測器因為發生故障已經失去與地面的聯絡。

就在去年，當ISON彗星被首次發現之時，它的亮度是非同尋常的，甚至有科學家預測其亮度將有望超過滿月。但其此後的發展令人失望，其亮度遠沒有達到預期的水平。在其發現初期觀測到的一系列爆發現象，原先認為這代表其是一顆巨型的彗星，但後來發現這其實是彗星在太陽系外側區域運行時附着的一層厚厚的二氧化碳乾冰正發生揮發時產生的現象。

對於天文學家們而言，這些早期的爆發現象一項福音。美國亞利桑那大學的卡爾·赫根羅瑟(Carl Hergenrother)表示：“我們還從未觀測到一顆來自如此遙遠空間的彗星運行到如此接近太陽的位置上。”由於其在發現早期便發生明顯爆發現象，引起科學家們的高度關注，並得以有足夠時間制定詳盡的觀測計劃，而這對於一般的掠日彗星而言是根本不可能做到的。

太陽系哨兵

ISON的第一項看點將在今年的10月1日出現，屆時這顆彗星將運行至距離火星僅有大約1000萬公里的範圍內。約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的卡里·林西(Carey Lisse)表示：“火星擁有太陽系中最好的位置。”

美國宇航局正在火星軌道運行的火星勘測軌道器(MRO)屆時將與哈勃空間望遠鏡一同拍攝這顆彗星的清晰圖像。在此期間，歐洲空間局在火星軌道上運行的“火星快車”探測器，以及美國宇航局在火星表面工作的好奇號和機遇號兩輛火星車也將參與到觀測工作中來。

大約同一時間，在地球高空大氣之中，科學家們屆時還將實施首次高空氣球觀測。9月下旬，美國將從新墨西哥州執行一個名為“ISON彗星氣球快速響應”的高空氣球觀測計劃，其目的是測量ISON彗星噴射出的水汽以及二氧化碳物質含量。同樣供職於約翰·霍普金斯大學應用物理實驗室的安迪·陳(Andy Cheng)表示：“除此之外並沒有其他飛船可以開展這些方面的測量工作。”

10月份，當彗星進一步接近太陽之時，美國宇航局正在水星軌道運行的信使號探測器將開展對ISON彗星的觀測，而當彗星在11月28日前後通過最接近太陽的位置時，一批用於監視太陽活動的空間望遠鏡將擔負起即時監測任務。

不幸的是，美國宇航局的深度撞擊探測器將無緣參加此次聯合觀測活動。這艘飛船曾經立下赫赫戰功，它曾在2005年發射撞擊器撞向坦普爾-1號彗星，並曾在2012年對ISON彗星開展過觀測。就在上個月，美國宇航局遺憾地宣佈與這艘飛船之間喪失了通訊聯繫。

塵埃焰火

不過，即便失去了深度撞擊飛船的參與，目前現有的觀測陣容也將足以獲取大量數據，讓科學家們瞭解這顆彗星的起源和組成成分信息。而真正焰火的上演時間則將是當彗星一頭扎入太陽的熊熊烈焰之時。當彗星抵達近日點，彗星遭遇太陽的高温，其地表的岩石和塵埃將會熔化蒸發，這樣科學家們便有機會通過光譜手段瞭解其物質組成情況。

這樣的嚴酷考驗也將讓科學家們得以評估彗星體的“牢固”程度。事實上，天文學家們非常懷疑脆弱的ISON彗星是否有可能挺過這一劫。不過正如設在美國哈佛-史密松天體物理台的國際小天體中心主任蒂莫西·斯派爾(Timothy Spahr)所言：“我們進行嚴密監視，如果在這顆彗星經過近日點的過程中發生碎裂，那麼我們將有機會獲得高質量的彗星新鮮物質的光譜。”(晨風)