美國無人機之父是以色列人

對於令無數打擊對象聞風喪膽的美軍“捕食者”(Predator)無人機，相信大家都不陌生。但恐怕只有很少人知道這一知名打擊武器的背後設計者其實並不是美國人，而是來自以色列的阿比-卡瑞姆（Abe Karem）。

“我此前並不是那種希望將導彈掛載到‘捕食者”無人機’上的人，我只是希望空中無人機能夠和載人機擁有相同的安全性、可靠性和高效性。”美軍知名‘捕食者”無人機背後的主要設計工程師卡瑞姆説道。

早年經歷

事實上，在1997年阿比-卡瑞姆從以色列來到美國的時候，當時的五角大樓（美國國防部所在地）幾乎已經放棄了對於所謂“機器自動化飛機”的研究。因為當時看似前景無限的“天鷹”(Aquila)無人機需要多達30名人員才能使其順利上天，且自動續航時間極短。有數據顯示，當時經費已經嚴重超標的“天鷹”無人機平均每飛行20小時便會墜毀，而這也直接導致了美軍戰術無人機的應用推遲了整整20年。

“這本身就是一件不可理喻的事情，無人機墜落也是意料之中的，因為他們讓30個人同時做一件可以由3個人更有效完成的工作。”卡瑞姆評論道。

因此，卡瑞姆在來到美國後於自己位於洛杉磯的車庫中創辦了一家名為“Leading Systems”的公司，並主要從事軍用無人機方面的研發工作。當時，卡瑞姆的無人機建造原理幾乎可以用“低科技”來形容，因為他主要利用膠合板、玻璃纖維和一般用於汽車玩具中的雙衝程內燃機引擎來組建自己的首架無人機。

對此，卡瑞姆給出的理由是：“我希望向世人證明，性能表現更多的是源於創新的設計和經過高度優化的系統整合，而不在於使用多麼先進的技術。”

最後，卡瑞姆和自己的工程師團隊成功打造出了首款名為“Albatross”的無人機，而該機型僅需3人便可完成操作。

“和儘可能小規模的團隊展開合作可以有效增強你獲得成功的幾率，因為沒有什麼能比同一幫充滿天賦和激情的夥伴共事相提並論。”卡瑞姆回憶道。

最終，卡瑞姆的打造的“Albatross”無人機成功在天空飛行了56小時。之後，美國國防部旗下的先進研究計劃署(DARPA)決定對卡瑞姆提供資金支持，後者也不負眾望的打造出了一款擁有更強性能和應用空間的“Amber”無人機，而該機型恰恰是現在“捕食者”(Predator)無人機的原型。

事實上，卡瑞姆最終成為飛行器領域知名工程師同自己的早年經歷也有着巨大關聯。在上學時，卡瑞姆就喜歡在課堂上製作飛機模型。之後，卡瑞姆前往以色列最知名的理工學院Technion深造，並在畢業後加入了以色列空軍。僅僅在其大學畢業後的13年時間內，卡瑞姆就成功完成、部署了16個軍事項目。

卡瑞姆表示：“在以色列的那段時間，我們平均每六個月就可以將一個項目從雛形變為現實、並最終完成飛行測試。但是，美國的軍事項目普遍需要花費20年的時間才能投入實用。”

在1973年的中東戰爭期間，卡瑞姆也曾短暫推出過一款無人機型，當時以色列的戰鬥機在攻擊埃及和敍利亞時經常遭遇俄羅斯設計空防系統的劇烈反擊，因此以色列急需一款無人機作為誘餌來迷惑對方的雷達系統。對此，卡瑞姆的團隊就設計出了這樣一款無人機，該型號曾被以色列軍方短暫使用了1個月的時間。

設計理念

在之後展開由美國國防部自主的“Amber”無人機研究項目時，卡瑞姆僅僅使用了規模很小的設計團隊。當時的“Amber”無人機主要由一部四衝程汽油引擎驅動，該引擎是在50年代F1傳奇車手漢斯-赫爾曼（Hans Hermann）的車庫中所秘密設計的，而“Amber”所採用的尖端電子技術和遠程控制枱則是在一名團隊工程師的客廳組建完成的。

“當我剛剛展開Amber研發工作的時候，有人問我‘為什麼要在一部無人機上部署幾乎是四倍於F-16戰鬥機的電腦性能’的問題，我的理由是‘擁有更加強大性能的機器才更不容易?皇貝所淘汰’O衷冢部分‘捕食者’無人機中仍然使用着我們?1985-1989年期間所設計的電子系統，其中包括已經27歲‘高齡’的機載電腦以及經過了小幅改動的遠程控制枱。”卡瑞姆説道。

1986年，卡瑞姆所設計的“Amber”無人機已經可以持續飛行超過1天時間，飛行高度達到了3萬英尺，且可以在天氣情況不佳的情況下安全飛行。同此前美軍所研發的“天鷹”無人機不同，“Amber”鮮有墜毀的情況發生，在後者長達650小時的飛行測試中僅僅出現過1起意外。為了鼓勵旗下的設計工程師更加專注於無人機的安全係數，卡瑞姆甚至禁止在自己設計的無人機中裝備降落傘系統。

由於卡瑞姆對“Amber”無人機所持有的獨特設計理念，該無人機在試驗階段每個樣機的總成本僅為35萬美元左右，而這一金額甚至還不及“天鷹”無人機在空中飛行一個小時的成本支出。順理成章的，美國陸軍和海軍也同樣對這一設備表現出了濃厚興趣，並出資資助“Amber”走向量產。

險象環生

然而，由於美國政府在1987年前後的政策變動，卡瑞姆的公司在隨後便遭遇了財政困難，並被迫將自己的Leading Systems出售給了休斯飛機公司(Hughes Aircraft Company)，而後者又將其賣給了一家名為通用原子(General Atomics)的國防部承包商。在遭遇了這一波折後，卡瑞姆又研發出了一款成本更低、且需要藉助跑道使用的Gnat-750型號無人機。

出於戰情和秘密偵查任務的需要，美國中央情報局局長吉姆-伍爾西(Jim Woolsey)曾在1993年要求自己的無人機項目主管打造出一款可以被投入高強度情報偵查工作的無人機，但後者告訴伍爾西稱，“這大約需要花費1億美元，並耗時五年。”

之後，伍爾西聯繫到了卡瑞姆，卡瑞姆告訴他：“這大約需要500萬美元，耗時3個月。”

就像卡瑞姆所承諾的那樣，經過改良的Gnat-750無人機在數月後就已經飛翔在了波斯尼亞地區上空，併成功將捕捉到的即時影像畫面傳輸到了五角大樓。1994年，通用原子公司為Gnat-750增加了衞星連接和更加強大的雷達探測系統，而“捕食者”這一名稱也在當年首次被外界啓用。

到目前為止，美國國防部總共擁有超過6000架無人機，其中有數百台都是基於“捕食者”原型打造或者改裝而成。而且，“捕食者”已經被美軍用於包括阿富汗、伊拉克、也門和利比亞等多次實戰環境中，總飛行時長達到了數百萬小時。據悉，美軍還計劃在未來十年斥資370億美元將自己的無人機軍隊數量擴大到8000部。

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