康卡斯特-時代華納合並對競爭和消費者有利 - 彭博社

佛羅里達州米拉馬爾的一家康卡斯特配送中心。照片由喬·雷德爾/蓋蒂圖片社提供國會議員們正在排隊批評上週宣佈的 康卡斯特-時代華納 合併提案，威脅到細緻的反壟斷審查。這是美國反壟斷政策如何變成政治遊戲而不是鼓勵競爭和消費者選擇的嚴肅嘗試的一個很好的例子。

儘管有諸多缺陷，電纜公司仍然是政治家的一個簡單目標，而即將進行的反壟斷審查為與選民得分提供了一個平台。這些口頭上的強硬並不會降低有線電視費用或改善服務。從長遠來看，這可能實際上會傷害誠實的競爭。

《謝爾曼反壟斷法》的制定是為了防止減少消費者選擇或競爭的壟斷行為；康卡斯特-時代華納的交易不會做到這一點。這兩家公司的業務範圍完全位於不同的地理區域。它們不會在單一客户上競爭，因此合併不會消除任何人的選擇。

更重要的是，這兩家公司都在勉強維持生存，成為電視行業重大變化的受害者，這些變化可能在十年內使它們變得無關緊要。根據投資研究公司晨星的數據，在合併後的康卡斯特-時代華納的地理區域中，只有大約40%的家庭仍然訂閲有線電視服務，這要歸因於衞星電視、IPTV（如 AT&T U-verse 和 Verizon FiOS）以及像 Netflix、Hulu Plus 和 Amazon Prime 這樣的訂閲視頻點播服務的衝擊。

晨星還報告稱，所有有線運營商的有線電視用户在過去四年中下降了10%；時代華納去年單獨下降了6%。許多分析師預計，基於雲的按需服務將在未來幾年內佔據行業的很大一部分，使幾乎無限的內容可以隨時隨地觀看。許多被稱為“割線者”的年輕家庭正在放棄有線和衞星電視，轉向這些在線服務，這些服務提供更多內容、更少廣告和更低價格。

有線電視行業對此沒有答案，儘管康卡斯特是唯一努力的公司。它正在投資技術，為用户提供自己的基於雲的按需服務。這幫助康卡斯特在去年表現優於其他有線行業，儘管它仍然失去了1%的電視用户。

與時代華納有線合併將使康卡斯特的用户基礎增加50%，從2200萬增加到3300萬家庭，使其能夠接觸到約70%的美國家庭，併為其按需投資提供更大的基礎。作為參考，Netflix在美國有2900萬用户，全球有4400萬用户。

與康卡斯特不同，Netflix沒有擁有和維護笨重的有線電纜系統來提供其產品的負擔，因此其資本需求較低，可以在專有內容上投入更多，例如熱門節目紙牌屋。

雖然一些人推測，康卡斯特對向數百萬家庭提供互聯網服務的物理電纜的控制可能會給公司帶來不公平的優勢，但AT&T、威瑞森通信和Dish Network都提供高速寬帶，並準備吸引不滿的康卡斯特用户。與此同時，谷歌正在測試一個選項——谷歌光纖——可以提供比康卡斯特快100倍的速度。

如果康卡斯特和時代華納有任何罪責，那就是公關不力。大多數有線電視消費者因為多年的價格上漲而討厭他們的運營商，許多國會議員也在迎合這一點。但這些定價行為通常是由內容提供商驅動的。

六個月前， CBS 要求時代華納為CBS內容支付更多，從每個用户50美分提高到2美元。時代華納選擇不與 CBS合作一個月，但在這場災難中失去了30萬用户。CBS在這場事件中幾乎沒有受到影響。一個更強大的康卡斯特擁有更大的議價能力，將使內容提供商更難提取額外的付款，這可能會保持有線電視價格的穩定。預計內容提供商將成為這一合併的強烈反對者。

進一步的反對將來自仍然使用赫芬達爾-赫希曼指數（HHI）來評估壟斷地位的官僚。HHI是一個過時的指標，僅關注市場份額，未能考慮任何其他競爭因素。因此，康卡斯特提出剝離300萬時代華納用户，這是一個愚蠢的舉動，旨在將康卡斯特的HHI市場份額保持在一個虛構的30%閾值以下。

如果政府監管機構認真對待增加電視行業的競爭，他們需要超越舊的指標和政治動機。如果他們這樣做，可能會真正鼓勵康卡斯特收購所有剩餘的有線電視運營商，以便在未來十年內給有線電視業務一個競爭的機會。