康卡斯特的雄心超越有線電視——邁向數字化 - 彭博社

康卡斯特首席執行官布賴恩·羅伯茨攝影：特雷·帕頓/NBC/蓋蒂圖片社自從2月13日，康卡斯特宣佈達成以450億美元收購時代華納有線電視的協議以來，消費者倡導者們一直在咬牙切齒，他們認為這是國家兩大——也是最不受歡迎——有線電視提供商聯手的可怕前景。他們警告説，隨之而來的互聯網和電視巨頭將扼殺競爭，導致消費者選擇減少和賬單增加。“沒有人今天早上醒來希望他們的有線公司更大，或者對他們觀看的內容和上網方式有更多控制，”消費者倡導組織自由新聞的主席克雷格·阿倫在一份聲明中説。

康卡斯特首席執行官布賴恩·羅伯茨可能會同意這一點。這可能解釋了為什麼近年來，羅伯茨一直在積極推動康卡斯特發展成遠不止是一家有線電視公司。儘管時代華納有線電視收購的巨大規模佔據了頭條新聞，但在羅伯茨的策劃下，真正浮現出的是一個三頭的雜食動物：一部分是有線電視分銷商，一部分是大眾內容創作者，另一部分是高速互聯網提供商。羅伯茨過去曾表示，電視行業即將迎來一場徹底的變革。證據不斷增加，表明他正在重塑康卡斯特，以便從即將到來的顛覆中獲利，無論未來的電視最終如何發展。

“我們的公司想要發展並幫助引領變革，”羅伯茨在宣佈與時代華納有線電視達成交易的投資者電話會議上説道。“我認為我們處於一個獨特的位置來做到這一點。”

詹姆斯·麥奎維，Forrester Research的副總裁和首席分析師，在交易宣佈後的網絡視頻中辯稱，這項收購標誌着康卡斯特更廣泛的意圖，即擺脱“有線電視業務的安全範圍”，並跳入更大的領域。麥奎維表示，康卡斯特的目標是成為他所稱的全球“數字平台”。他的意思是，一個能夠在全球範圍內向消費者提供多種設備（如電視、平板電腦和手機）上直播和點播節目選擇的在線視頻分發商。

儘管批評者抨擊其雄心勃勃的時代華納有線電視交易，康卡斯特希望遠不止於一家傳統的付費電視公司

一些行業觀察者表示，康卡斯特已經處於實現這一目標的良好位置。交易公司BTIG的分析師裏奇·格林菲爾德在最近的一份報告中指出，康卡斯特可能很快推出自己的數字多頻道視頻平台，目標是“在康卡斯特新擴大的市場之外的消費者。”

麥奎維預測，這一轉型將使康卡斯特與 谷歌、 蘋果、 臉書、 微軟、 亞馬遜和 威瑞森通信發生碰撞，這些公司有着類似的雄心。麥奎維警告説，即使在吞併時代華納有線電視後，康卡斯特可能仍然太小，無法贏得即將到來的數字分發主導權的競爭。他説：“這是一個巨大的轉變，康卡斯特必須在這上面押下所有的賭注。”

羅伯茨的時代華納有線收購是在他的公司花費137.5億美元購買通用電氣的NBC環球控股權三年後進行的。去年，康卡斯特支付了167億美元收購了這家娛樂巨頭的其餘部分。如果新交易獲得監管批准，最終公司將擁有巨大的優勢，特別是在傳統分銷方面，向近30%的所有美國付費電視家庭提供有線電視。“這次合併讓我們接觸到前20個市場中的19個和前50個市場中的43個，”羅伯茨告訴投資者。

但擴展後的公司也將成為原創節目的主要提供者，通過其一系列電視網絡，包括NBC、USA、Syfy、Telemundo、E!和MSNBC。最後，康卡斯特將成為高速互聯網接入的巨大供應商，提供寬帶服務，覆蓋大約38%的美國國內市場，紐約時報指出。

在短期內，康卡斯特作為寬帶服務的頂級供應商的角色應該能使其免受傳統付費電視行業面臨的主要問題之一：所謂的“割線者”。這一小但不斷增長的消費者羣體放棄了傳統的有線或衞星電視套餐，轉而從各種通過互聯網提供的來源拼湊家庭娛樂，例如Netflix、Hulu和Aereo。為了享受這些新選項，割線者仍然需要高速互聯網連接。因此，無論未來消費者湧向何種數字服務，康卡斯特可能仍會在那裏，從其中很大一部分人身上收取高額的月費。

寬帶費用反過來應該為康卡斯特提供一個可靠的資金來源，以投資開發下一代數字平台，以與谷歌和蘋果等公司競爭。“現金流讓他們有時間過渡，因為核心傳統業務在下降，”行業分析師肯·醫生（Ken Doctor）説。“這筆錢給了他們收購可能與他們競爭的公司的潛力，或者收購能夠提供關鍵技術的業務。”

在2012年，康卡斯特與威瑞森合作開發一個先進的數字娛樂傳輸系統。該產品從未上市。去年，威瑞森退出了合作關係；在1月份，它宣佈收購英特爾的實驗性流媒體電視服務OnCue Cloud TV。這可能為威瑞森推出一個全國性的互聯網電視服務鋪平道路，該服務將與今天的有線電視提供商競爭，包括康卡斯特。

如果康卡斯特開發一個新的互聯網電視平台，分析師表示，它可能會基於公司的現有Xfinity品牌。康卡斯特目前為其有線電視用户提供運行在公司專有操作系統X1平台上的機頂盒，該平台通過雲而不是行業內其他地方仍在使用的傳統硬盤提供內容。就在不久前，康卡斯特推出了一款名為Xfinity TV Go的移動應用，允許用户在移動設備上在家內外流式播放數十個頻道。在2012年，康卡斯特推出了Xfinity Streampix，這是一項按需視頻流服務，部分有線電視用户可以免費使用，其他任何有互聯網連接的人每月需支付4.99美元。

在過去的一年裏，公司一直在擴展其按需電視節目和電影目錄。憑藉其可觀的利潤率——在2013年，康卡斯特在銷售646億美元的基礎上，賺取了214億美元的利息、税收、折舊和攤銷前利潤——公司有足夠的現金來建立更強大的按需節目庫。“康卡斯特在推進這一目標方面做得越好，訂閲視頻點播平台如Netflix、Hulu和亞馬遜Prime等的潛在競爭就越多，”MoffettNathanson的分析師邁克爾·納森説。

要啓動一個多頻道互聯網電視平台，康卡斯特仍然需要與其他強大的內容提供商如沃爾特·迪士尼、21世紀福克斯和維亞康姆達成運輸協議。但通過增加時代華納有線電視的1100萬用户，康卡斯特可以在與這些公司就傳統有線分銷的節目費用進行談判時增加其槓桿作用。可以推測，這種槓桿作用將轉移到互聯網電視平台上，使康卡斯特在市場上以價格優勢進入，超越最初出現的競爭對手。

儘管如此，醫生表示，要成功成為全球數字平台，康卡斯特必須在取悦客户方面做得更好。根據美國客户滿意度指數，康卡斯特和時代華納有線電視在有線電視行業的客户滿意度排名中是兩家最差的公司。醫生表示，另一個挑戰將是改善其產品的開發，例如其Xfinity服務的用户界面。這是公司似乎已經迫切希望解決的問題。康卡斯特的高管表示，公司現在有超過1000名工程師在為X1進行軟件改進。“他們在方向上是對的，即全訪問、按需，”醫生説。“他們領先於威瑞森和AT&T。但我使用Xfinity。它仍然非常笨重。”至少目前是這樣。