機器人研究實驗室威洛車庫關閉 - 彭博社

照片插圖由731提供在2006年，斯科特·哈桑，一位多產的軟件工程師，成立了一個專注於機器人技術的研究實驗室，名為威洛車庫。從那時起，他每年用自己約2000萬美元的資金資助該實驗室，僱傭了數十位世界頂尖的機器人工程師，並給予他們幾乎完全的自由去追求他們那些常常異想天開的想法。威洛車庫開發了一個操作系統，已成為大多數機器人行業的標準軟件。它還催生了幾家初創公司，這些公司已被包括谷歌在內的科技公司收購。

但是，任何關於威洛車庫的討論現在都必須用過去時態進行。今年一月，威洛將其機器人支持職責轉移給另一家公司，哈桑開始將所有時間投入到他創辦的公司——適合技術公司，這是威洛車庫的眾多分支之一。尚未離開去初創公司的實驗室研究人員一直在科技行業尋找工作。（一小部分團隊仍在出售威洛製造的機器人。）

威洛車庫的消亡結束了硅谷歷史上一個不尋常的篇章：這是一個罕見的私人資助研究實驗室，實際上做出了重大成就。在七年的時間裏，威洛車庫成為機器人研究的温牀，學者和工程師在這裏聚集，開始思考自主機器的實際應用，包括類人機器人。“威洛車庫，儘管短暫，卻是一家獨特的公司，也是機器人領域的主要催化劑，”加州大學伯克利分校自動化科學與工程實驗室主任肯·戈德堡説。雖然它絕不是第一個設計機器人地方，但威洛車庫實現了許多前輩未能做到的事情，構建了可以協同工作的機器人軟件和硬件的可訪問版本。然而，最終，它無法生存於自身的顛覆性模式或創始人將最佳想法分拆為獨立企業的任性之下。

哈桑在紐約州立大學布法羅分校攻讀計算機科學本科。他在聖路易斯華盛頓大學和斯坦福大學攻讀計算機科學碩士，但從未完成學位。在斯坦福，他最終與谷歌的聯合創始人拉里·佩奇和謝爾蓋·布林合作，並編寫了大量谷歌的原始代碼。他還開發了讓人們創建和管理電子郵件列表的軟件，這個項目他在2000年以4.13億美元出售給了 雅虎。哈桑將部分資金投資於谷歌，使佩奇和布林能夠限制他們從風險投資者那裏獲得的資金，並保持對他們新興搜索引擎的大量股份。佩奇和布林用谷歌的股份回報了哈桑，當公司在2004年上市時，這讓他變得非常富有。（哈桑很少接受採訪，沒有回應本文章的請求。）

起初，哈桑不確定如何處理他的財富。他在加利福尼亞州門洛帕克租下了一些優質的辦公空間，並開始吸引聰明的人來做一些事情，任何事情，只要是開創性的。“我的工作是讓大樓充滿有趣的東西，”前 IBM 和 Xerox PARC 研究員史蒂夫·庫辛斯説，他被哈桑聘為威洛的首席執行官。“我們想出了這個口號：‘影響優先，資本回報其次。’”

實驗室的一個優先事項是開發一種名為機器人操作系統（robot operating system，簡稱ROS）的開源軟件，能夠控制機器人的基本功能。ROS的開源特性吸引了可以對代碼進行修改的工程師，使他們能夠通過相互借鑑的工作迅速取得進展。並不是每個人都喜歡ROS。IRobot的聯合創始人兼首席執行官科林·安格對此特別批評，認為開源機器人軟件會讓其他國家借用潛在的重磅知識產權。但ROS迅速成為各種機器人的標準操作系統，不僅傳播到其他機器人公司，還傳播到機器人研究生研究部門。威洛車庫的實習生會將ROS的版本帶回學校，與其他機器人愛好者分享。“他們就像小病原體，將軟件傳播到他們的實驗室，”庫辛斯説。現在有數十種機器人運行在ROS上，包括巴克斯特（Baxter），這是一種旨在處理重複任務的機器，由波士頓的機器人制造商Rethink Robotics於2012年開始銷售。

威洛的另一個主要項目是PR2，一個擁有手臂和頭部的人形機器人。儘管每個PR2的成本約為40萬美元，但威洛車庫將十幾個PR2贈送給了提出有趣使用方法的研究人員。通過分享其軟件和硬件，實驗室實際上為機器人研究奠定了基礎，以便其他人可以在此基礎上進行構建，而不是重複這一過程。“威洛的使命更多是為機器人建立一個生態系統，而不是推出產品，”伍斯特理工學院的機器人教授德米特里·貝倫森説。

如果工程師們沒有在ROS或PR2上工作，他們就會深入研究改善機器人的視覺或觸覺等領域。（受到寵愛員工的待遇是享用免費的美食，常常可以看到他們在摺疊衣物的機器人旁邊吃着駝鹿排骨。）隨着想法的湧現，哈桑開始將一些最佳想法作為獨立公司進行資助。“最終，洪水閘門打開了，很多人都感染了創業的熱情，”庫辛斯説。

哈桑開始花更多時間在一個類似於遙控iPad的移動視頻會議系統上。員工可以使用該設備在外出時進入會議，或滑到同事的桌子旁聊天。哈桑帶着大約10人一起創辦了Suitable Technologies，該公司去年開始將該視頻系統作為名為Beam的產品進行銷售。“當那些優秀的人離開時，對我們其他人來説是情感上的衝擊，”庫辛斯説。“就像是，‘我們現在該怎麼辦？’”他於2013年離開，創辦了自己的機器人公司Savioke。

谷歌已經成為威洛車庫遺產的繼承者，並僱用了許多前工程師。在從實驗室衍生出的八個初創公司和基金會中，谷歌現在擁有兩個：工業感知和紅木機器人。“這不是你典型的硅谷成功故事，”庫辛斯説。“但我們想要培育一個行業，並對機器人世界產生影響，我認為我們做到了。”