休斯頓航道因美國石油和天然氣繁榮而擁堵 - 彭博社

照片插圖由 Alis Atwell 提供；來源：彭博社(8)，Alamy(1)，Getty Images(2)需要一位專家飛行員才能完成德克薩斯雞的操作。這一動作需要兩艘船制定一條正面碰撞的航線，然後向右轉，利用彼此的波浪壓力安全通過。德克薩斯雞在航行休斯頓航道時非常有用，這是一條狹窄的水道，連接着城市的市中心與加爾維斯頓灣和墨西哥灣。

每天都有數百艘船隻，從駁船到油輪，穿過這條航道。“我們仍在努力將這些更大的船隻塞進這些狹小的溝渠，”休斯頓引航員的首席官 Mike Morris 船長説，該機構由 95 名獲得許可的海員組成，負責引導船隻在航道上進行六小時的航行。“在港口的每個角落，我們都在擴展。”

美國能源繁榮的跡象在這條 52 英里長的航道沿線隨處可見。建築起重機和挖掘機沿岸而立。足夠大可以讓人爬過的管道等待埋入地下。其他投資潮湧入該地區的標誌在水面上並不可見：卡車司機獲得 5000 美元的簽約獎金，學生們蜂擁而至參加午夜焊接課程，休閒車公園也擠滿了外地遊客。

美國創紀錄的石油和天然氣產量增長大部分通過休斯頓，這裏是美國最大的出口門户，也是美國煉油廠和石化工廠最集中的地方。2013 年，航道上的平均一天有 38 艘油輪、22 艘貨船、一艘遊輪、345 艘拖船、6 艘公共船隻、297 艘渡輪、25 次其他過境和 75 艘停靠船，海岸警衞隊的數據表明。“有時你會遇到並被十幾艘船超越，”在這些水域航行了 13 年的 Buffalo Marine Service 拖船船長 Tim Gunn 説。“我剛開始的時候似乎只有兩三艘。”

在20世紀初，休斯頓是一個省級的棉花貿易中心，居民人數僅略多於其東部的海濱鄰居加爾維斯頓，後者是該地區深水港的所在地。巴法羅灣，深度不足10英尺，是連接兩座城市之間大部分距離的唯一可航行水道。1900年9月，一場颶風襲擊了加爾維斯頓，美國眾議員托馬斯·巴爾成功遊説國會對灣口和加爾維斯頓灣進行疏浚，深度達到25英尺。“那時，休斯頓仍然是一個小鎮，”休斯頓港務局主席賈妮斯·朗戈里亞説。“休斯頓的一切繁榮都歸功於船運通道。”

由此形成的水道比巴拿馬運河長4英里。約8%的美國煉油能力沿其岸線分佈。該地區還擁有全國最大的石化綜合體。一張管道網絡將這些設施與中西部和德克薩斯州的油田以及位於俄克拉荷馬州庫欣的儲存倉庫連接起來。公司對水道的訪問至關重要，港務局估計其關閉將導致每天約3.3億美元的商業損失。

$350億：公司在休斯頓船運通道沿線新項目和擴張上花費的金額

懸在通道上方的大問題是，其百年基礎設施將如何適應能源和化工公司計劃到2015年的350億美元新項目和擴張。這一估算來源於2012年大休斯頓港務局的一項研究，該研究認為埃克森美孚、金德摩根能源合夥公司、企業產品合夥公司等公司的投資將創造265,800個就業機會。

在加利納公園的運河以北，焊工的火花飛濺，工人們正在為金德摩根的新冷凝器拼裝儲罐，行業術語指的是將輕質原油蒸餾成石腦油、餾分油和煤油等副產品的工廠。第一座分離塔橫卧在一旁，像是附近約翰遜航天中心展出的土星火箭。這座耗資3.7億美元的設施預計將在今年晚些時候開始生產。在東南約12英里處的貝敦，埃克森美孚已提交了數十億美元的煉油和化工綜合體擴建申請，該綜合體佔地5平方英里——幾乎是休斯頓市中心的三倍。

預計隨着美國石油產量的上升，運河的擁堵只會加劇，雪佛龍和菲利普斯66的合資企業正在考慮在美國東海岸、西海岸和墨西哥尋找新的化工廠址。“考慮到我們今天已經看到了一些瓶頸，當你預測將會有更多的生產和對系統的更多需求時，它能否做出反應？”雪佛龍菲利普斯化工的特種、芳烴和苯乙烯高級副總裁羅恩·科恩問道。這些考慮影響了菲利普斯66決定在德克薩斯州弗裏波特建立一個新的液化石油氣出口終端，距離加爾維斯頓約40英里西南。

那些在休斯頓運河航行的人還必須忍受大自然的變化。冬季的霧霾可能會癱瘓水道上的交通。海岸警衞隊的統計數據顯示，2013年霧霾使運河關閉了320小時，相當於將近兩週。還有與淤泥的無休止鬥爭——每年相當於100萬輛自卸卡車的淤泥被清除，港務局戰略規劃副總裁查理·詹金斯表示。儘管如此，運河的最大寬度和深度只有約5%達到了授權的標準。

每年疏浚的費用大約為5000萬美元，比聯邦政府為2014年分配的資金多出2000萬美元，詹金斯説。在過去兩年中，眾議院提出的提高港口維護支出的立法 stalled。

在資金到位之前，克服沙洲的挑戰落在了休斯頓引航員的肩上。引航員們熟知那些不在海圖上的深淺水域，J.J. 普倫凱特説，他是該組織的港口代理，在巴法羅海洋公司的拖船上航行時説道。他們知道海岸線的變化如何影響波浪。他們決定何時因霧關閉航道，讓船隻在海灣錨泊排隊。“如果我能造一台時間機器，我會回到有人説‘夥計們，我們來挖50英里’的那一天，”哈里斯縣警長阿德里安·加西亞説。“我想知道他們在想什麼。”