谷歌、Facebook通過收購爭奪科技的未來 - 彭博社

照片插圖由731提供；照片由Getty Images提供維恩·拉伯恩的40年高科技職業生涯充滿了刺激。他在1976年在洛杉磯開設了第一家計算機商店之一，隨後成為一家名為微軟的小型初創公司的第18名員工。獲得豐厚回報後，他在1990年代末創辦了一家公司，名為Eclipse Aviation，目標是創造一種新的廉價、輕便的私人飛機。支持者包括比爾·蓋茨。在接下來的十年裏，Eclipse耗盡了超過十億美元的資本，並在2009年金融危機的影響下破產。現在被認為是航空史上最大的金融災難之一。

六個月前，64歲的拉伯恩成為一家名為Titan Aerospace的初創公司的首席執行官，該公司成立一年。年輕的工程師們正在嘗試製造無人機，利用太陽能飛行多年而無需着陸。拉伯恩對這家無人機制造商的願景很謙遜：幾年的研究，然後出售給一家資金雄厚的航空航天集團。“我認為這需要三、四或五年，並會伴隨着像B、L或N這樣的首字母，代表波音、洛克希德或諾斯羅普·格魯曼，”他説。

然而，在拉伯恩任期的幾個月後，Facebook和Google開始了一場備受矚目的交配舞蹈，爭奪Titan。Facebook選擇收購另一家無人機制造商，位於英國的Ascenta，價格為2000萬美元，而Google在4月14日以未披露的金額收購了Titan。Facebook和Google都設想利用高空無人機為尚未上網的人羣提供無線互聯網接入。“谷歌會介入這一點的想法從未在我腦海中出現過，”拉伯恩説。

拉伯恩沒有預見到的是，搜索之王和社交媒體領袖會將無人機納入他們雄心勃勃的計劃中，以保持他們在科技行業的地位。兩者都在簽署反映出對拓展其他市場的實際興趣和渴望開創一個全新未來的交易。在過去幾個月中，谷歌收購了在機器人技術、人工智能和互聯網連接家居設備方面處於領先地位的初創公司。與此同時，臉書進一步拓展了其在智能手機應用程序方面的嘗試，並收購了一家試圖復興虛擬現實概念的公司，這一概念曾經是科幻電影的領域。“我們正處於一個時刻，那些曾經看似不可思議和瘋狂的事情突然變得更加現實，”O’Reilly Media的創始人蒂姆·奧賴利説。拉里·佩奇和馬克·扎克伯格“充滿信心，但也有很多自我和驕傲。他們不會讓其他人開創未來。”

佩奇和扎克伯格自去年12月以來已經開始了一場對八家公司的購物狂潮，部分原因是他們可以。儘管最近股價下跌，谷歌和臉書仍然擁有大量現金，並且是全球科技領域市值最高的公司之一。“這些是非傳統企業，主要創造軟件，”麻省理工學院斯隆管理學院的管理學教授邁克爾·庫蘇馬諾説。“這並不像他們是通用汽車或甚至英特爾，每個新產品的成本都超過十億美元。他們沒有那種開支，那麼他們還會用現金做什麼呢？”

谷歌以32億美元收購Nest，這是一家智能恆温器和煙霧探測器製造商，這將使其在定義一個長期以來被稱為“連接家居”的概念中佔據領先地位，在這個概念中，設備收集新類型的消費者數據，並可以通過互聯網進行控制。臉書以190億美元收購流行的短信工具WhatsApp，這一價格令人震驚，尤其是考慮到WhatsApp僅僱用了32名工程師。然而，這一舉動直接增強了臉書在智能手機上的地位，併為其進入WhatsApp的5億名主要在海外的活躍用户提供了機會。

在這些交易背後，也有一種年輕的無憂無慮。扎克伯格和佩奇（以及谷歌聯合創始人謝爾蓋·布林）控制着他們公司大量的股票。儘管之前的收購併沒有那麼成功（例如：谷歌以125億美元收購摩托羅拉的手機業務，22個月後以29億美元出售，儘管它保留了其專利組合），他們不需要向董事會請求任何其他的許可，只需簡單的批准即可進行大規模投資。創始人們也知道，勇敢地進入令人興奮的市場可以激勵普通工程師，否則他們可能會因構建更好的廣告銷售方式而感到士氣低落。“臉書收購Oculus使得招聘工程師進入廣告團隊變得更加可能，”前谷歌高管、現任風險投資家亨特·沃克説。“他們知道，如果他們做得很好，就有機會去從事其他可能更有趣的先進技術。”

當然，任何公司之間的收購或合併都有其獨特的焦慮與安全感，而硅谷當前的收購熱潮也不例外。科技行業正經歷其歷史上最動盪的轉型之一，從一個圍繞每年銷售的3.5億台個人電腦的世界，轉變為一個痴迷於每年購買超過10億部智能手機的世界。與個人電腦不同，這些設備與其擁有者無處不在，主要用於訪問應用程序而非網站。舊的收入模式，如提供搜索和展示廣告，在移動領域幾乎不再適用。

因此，尋找下一個大盈利避風港的瘋狂搜索正在進行中。“每個人都在儘可能快地逃向未來，”投資研究公司Discern Analytics的董事總經理保羅·薩福説。“他們不知道自己在工具箱中需要什麼，所以他們一路抓取東西。”

Facebook在三月份與Oculus VR的交易暗示了這種衝動的抓取。扎克伯格在那個月訪問了Oculus位於南加州的辦公室，並試戴了其頭戴設備Oculus Rift，該設備允許佩戴者在一個令人驚歎的360度虛擬世界中查看和操控。“所以那可能是我一生中見過的最酷的東西，也許將來也會是，”扎克伯格説，Oculus首席執行官布倫丹·伊裏貝在一次行業會議上回憶起這一時刻。扎克伯格隨後補充道：“我能幫上什麼忙？”

幾天後，討論以Facebook宣佈以20億美元收購該公司的消息告終。Oculus大約有100名員工。它尚未有廣泛可用的商業產品，也沒有其他公司為該頭戴設備開發的遊戲展示的任何東西，除了幾個初步的場景。在一篇博客文章中，扎克伯格表示，他希望將Oculus打造成“許多其他體驗的平台”，例如與來自世界各地的其他學生和老師一起坐在虛擬教室中，或通過戴上護目鏡在家中諮詢虛擬醫生。

花費數十億用於如此未經驗證的概念是有風險的，甚至可以説是荒謬的。然而，扎克伯格和佩奇有一個強有力的例子，説明了不迅速和積極地嘗試鎖定新技術意味着什麼。微軟和甲骨文在90年代主導了科技界，但每家公司都在努力跟上不斷變化的行業動態以及向智能手機和雲計算的過渡。“當你在科技行業贏得一個類別時，你基本上有10年的時間來利用它，”風險投資公司安德森·霍洛維茨的合夥人本尼迪克特·埃文斯説。“所以對[谷歌和臉書]來説，問題是，下次一切改變時會發生什麼，我們如何能夠收購那些似乎可能成為未來一部分的重要企業？”（擁有彭博商業週刊的彭博社是安德森·霍洛維茨的投資者。）

這就是導致這兩家公司來到拉伯恩門前的原因。臉書希望將無人機作為其Internet.org倡議的一部分，該倡議與包括愛立信、三星和諾基亞在內的公司合作，為發展中國家數十億沒有無線互聯網的人們提供服務。谷歌有同樣的目標，將使用泰坦的無人機來補充其互聯網傳輸的高空氣球，這是一個名為“氣球計劃”的內部倡議。這兩家公司可能還有一些其他的奇特想法，比如利用無人機收集地圖的即時信息、監控交通和追蹤天氣模式。

拉伯恩承認泰坦無人機距離商業部署還有一段距離，但他認為谷歌的資源可以加快它們的發展。“我看到谷歌願意冒險而不至於過於激進，”他説。“對我來説，這就是美國企業一直以來所做的。我喜歡看到它由科技行業推動。”