忘掉那些大耳機吧蘋果可能將Beats變成流媒體巨頭 - 彭博社

紐約的一家Beats by Dr. Dre快閃店攝影：邁克爾·納格爾/彭博社蘋果已成為Beats Electronics的最新求婚者，該公司是耳機制造商，並且最近進入了不斷增長的流媒體音樂服務領域。兩家公司之間的談判，首次由金融時報報道，Beats的估值為32億美元，並可能在下週宣佈達成交易。Beats的絕大部分收入來自於與説唱傳奇人物Dr. Dre和音樂大亨Jimmy Iovine合作銷售的笨重耳機，但蘋果似乎最感興趣的是在Beats初步流媒體服務的基礎上進行擴展，以抵消iTunes主導音樂下載時代的結束。

首先，讓我們處理一下關於這筆未確認交易的警告。儘管Beats的聯合創始人Dr. Dre在週五早上發佈的一段視頻中聲稱自己是“嘻哈界的第一位億萬富翁”，但兩家公司都沒有對此報道發表評論。視頻似乎是慶祝活動的錄像，所有人看起來都喝得酩酊大醉。説唱歌手並不是關於自己淨資產的最可靠信息來源，但商業週刊去年發現，Dr. Dre是少數幾位傳統上低估自己財富的人之一。當時他的淨資產為3億美元。

Beats 在與科技巨頭的合作中有一些不成功的記錄。但讓我們假設這筆交易成功，看看蘋果想要什麼。如果收購是關於耳機和揚聲器，那麼蘋果正在收購一家擁有與其相同設計優勢的公司（加上 Dr. Dre 的街頭信譽）。Beats 並沒有發明大耳機的概念，就像蘋果沒有想出 MP3 播放器的概念一樣；Beats 之所以成功是因為良好的設計、聰明的營銷和酷炫的形象。

還有另一個理由讓人認為蘋果不太可能因為設計感而收購 Beats。Beats 去年重新設計了其耳機，它聘請了由前蘋果設計主管 Richard Brunner 領導的設計公司。如果蘋果，這個世界上最具標誌性的品牌之一，必須僅僅因為一個品牌很酷而去購買它，那麼蘋果的處境比人們想象的要糟糕。

蘋果瞭解硬件，但音樂服務一直讓它感到困擾。隨着人們轉向流媒體服務，iTunes 顯得越來越過時。這對蘋果來説並不是一個財務問題。來自移動應用的收入已經大大彌補了音樂下載的放緩，iTunes 的收入在 2013 年增長了 25%。但移動設備製造商和無線運營商越來越將音樂視為其品牌的重要組成部分。蘋果的廣播服務未能在 Pandora 的主導地位上取得突破。還有人記得 Ping 嗎，蘋果早期嘗試的以音樂為中心的社交網絡？沒錯。

Beats在今年早些時候隆重推出了自己的流媒體服務。它並沒有真正引起轟動——報告顯示其總訂閲用户約為200,000。但作為行業內有聲望的聯合創始人，Dr. Dre和Iovine似乎有機會與Spotify和Rdio等外部競爭者抗衡，這些公司在年輕的訂閲流媒體服務領域中佔據了市場。三家公司都收取固定的月費，以無限制訪問大量音樂目錄，而不是像iTunes那樣出售下載。這些公司尚未找到如何從流媒體中實現可持續商業模式的方法。Beats與AT&T簽署了一項協議以幫助推動訂閲，而Spotify與Sprint達成了協議。

蘋果可以通過兩種方式幫助Beats扭轉局面。首先，這家科技巨頭控制着一個主要平台，用户可以通過該平台下載流媒體應用。蘋果擁有的Beats在iTunes Store中的展示位置可能會比其競爭對手好得多。此外，通過商店購買的訂閲對蘋果來説將比其他公司更有價值，因為其他公司需要向蘋果支付30%的佣金。未來版本的iPhone也可能預裝該應用並提供免費試用，使得轉向其他替代品的吸引力大大降低。

這將使Spotify的工作變得更加困難。此外，Beats也將免於必須獨立盈利的壓力。如果蘋果決定通過幫助使流媒體服務更受歡迎來銷售更多的手機和平板電腦，它可能會樂於這樣做。另一方面，如果蘋果未能利用其天然優勢使自己的流媒體努力獲得突出地位，那麼它能否成功幫助Beats也就不那麼確定了。