士兵們奮力拯救A-10猛禽戰鬥機 - 彭博社

攝影：Gary J. Rihin/Polaris；插圖：731拉塞爾·卡彭特將自己的生命歸功於五角大樓艦隊中最醜陋的戰鬥機。當大約3000名美國士兵在伊拉克的一條土路上行進時，在2003年入侵後不久遭到襲擊，卡彭特，當時是一名空軍首席軍士，呼叫了空中支援，只有一架能夠飛得低且慢到能夠區分敵我：A-10。“如果沒有A-10的火力，他們會殺死我們數百名兄弟，”現在已退休的卡彭特説，他的七管加特林機槍聽起來像電鋸。

幾代士兵和空軍人員都信任A-10，這架飛機因其像豬鼻子的機頭而被稱為“戰鬥野豬”。包括卡彭特在內的現役和退役軍人正在努力説服美國國防部放棄其計劃，通過退役所有283架1970年代的空軍飛機，在五年內節省42億美元的運營和維護成本。一些高級陸軍軍官表示，這架飛機長期以來為地面作戰中的部隊提供的保護是無可替代的。“它很醜，很吵，”陸軍副參謀長約翰·坎貝爾將軍在3月26日的參議院聽證會上説。“但是當它飛過來，你聽到那聲‘BVRRR’，這真的會有所不同。”

空軍表示，更新、更快的飛機，如F-16、F-15E，以及最終的洛克希德·馬丁新F-35戰鬥機，可以執行A-10的主要任務“近距離空中支援”，打擊地面目標以幫助士兵在陸戰中。“我們會想辦法做得比以往任何時候都要好，”空軍參謀長馬克·威爾士三世在4月10日的參議院武裝服務委員會聽證會上説。

野豬戰鬥機常常被派遣去保護在伊拉克和阿富汗的部隊。它的支持者質疑軍方是否會冒險用昂貴的F-35做同樣的事情。“你真的認為他們會允許一架價值2億美元的飛機降落在極其脆弱的地方嗎？”退役中校威廉·史密斯説，他是一名在伊拉克和阿富汗飛行A-10的航空公司飛行員。

A-10最初旨在摧毀蘇聯坦克，比起為空對空作戰設計的戰鬥機，更適合近距離任務。包裹在其駕駛艙底部的鈦合金“浴缸”使野豬戰鬥機在地面火力下獲得更好的保護。它可以以300節（345英里每小時）的速度飛行而不必擔心失速，而F-16或F-35的失速速度為450節。這為識別和攻擊地面目標提供了更多時間。A-10可怕的加特林機槍長達20英尺，重達2.5噸，可以發射超過1100發30毫米子彈。而F-16和F-15E發射的子彈數量不到一半。

“在某些特定場景中，A-10可能表現得更好，”空軍作戰力量管理主任道格拉斯·尼科萊上校説。然而，尼科萊和其他空軍領導人表示，他們無法承擔維護一架單一用途飛機的費用，因為其他飛機可以填補這一空缺。即使國會廢除被稱為自動預算削減的強制性削減，空軍在未來四年內仍面臨107億美元的支出削減。“我們必須做出艱難的選擇，”尼科萊説。“這會讓我們付出生命的代價嗎？這是一個有待討論的問題。”

最後一架A-10，由費爾柴德共和國製造，現在是 諾斯羅普·格魯曼的一部分，於1984年下線，因此退役這架飛機不會關閉工廠或裁員數千名工人，這使得將Warthog封存的政治代價較小。其最 outspoken 的國會捍衞者是新罕布什爾州的共和黨參議員凱莉·阿約特，她是參議院武裝服務委員會的成員。阿約特的州內沒有Warthog駐紮——數量最多的是位於亞利桑那州和喬治亞州的空軍基地——但她的丈夫曾在伊拉克執行戰鬥任務時駕駛A-10。“我會為這場鬥爭而戰，”阿約特説，她承諾在五角大樓預算中尋找其他節省，以保持老舊的Warthog繼續運作。

如果A-10得以免於退役，這在很大程度上要歸功於像卡彭特這樣的退伍軍人的信件、電話和證詞，他是退役的空軍軍士長，現在是國防承包商的顧問。卡彭特因在伊拉克的服務而獲得了帶有勇氣標誌的銅星，他決心讓五角大樓明白，老舊並不一定意味着過時。“這絕對是個人的，”他説。