航空公司在飛機上增加天氣預報設備 - 彭博社

西南航空的飛機在達拉斯的洛夫菲爾德機場厚厚的雪中可見攝影：託尼·古鐵雷斯/AP照片去年11月，預計將帶來冰雨和冰雪的風暴逼近達拉斯，航空公司開始取消數百個航班。不是西南航空。憑藉在87架飛機上安裝的新一代傳感器，測量空氣中的濕度，該航空公司擁有比美國政府每天兩次的氣象氣球系統更好的數據。它的氣象團隊知道不會有冰暴危險——而且它的飛機可以飛行。“我們看到這裏不會發生，”西南航空首席氣象學家裏克·柯蒂斯説。“天氣太暖和了，氣氛中有一些乾燥的層。”

對風暴和氣象條件（如湍流）的預測正在經歷一場革命，這場革命有潛力減少航空延誤、降低成本並減少飛行中的傷害。延誤的航班每年給航空公司帶來高達80億美元的損失，因此即使是延誤率的逐步下降也很重要。

地面上的氣象傳感器數量眾多，但對大氣中的即時條件瞭解得少得多。國家氣象局的氣象氣球項目每天僅在美國大陸的69個地點進行兩次探測。傳回地面的數據可能已經有多達12小時的延遲，或者距離氣象學家所需的位置數百英里。“我們有計算能力可以做出比現在更好的預測，”威斯康星州格林貝國家氣象局的高級預報員理查德·馬姆羅什説。“阻礙我們的是地面以上的數據。”

這就是商業航空公司發揮作用的地方。它們每天進行超過25,000次航班，提供了更廣泛的天氣感知平台。聯合包裹服務公司已為其25架飛機配備了由休斯頓的SpectraSensors製造的設備，並與西南航空一起，為氣象局提供了北美每天超過50,000份報告。UPS的路易斯維爾中心離最近的國家氣象局氣象氣球發射站相距甚遠，這使得預測變得困難，運輸巨頭的高級氣象學家蘭迪·貝克説。在一個例子中，傳統預測預測路易斯維爾會在夜間出現霜凍，這通常涉及每次使用成本“數萬美元”的防冰噴霧，他説。但隨着飛機開始到達，來自該技術的數據表明預測是錯誤的。“我們能夠通知除冰人員説，‘停止，’”貝克説。“我們節省了不少錢。”

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美國航空集團已開始從氣象公司Weather Co.的氣象頻道的姐妹公司WSI開發的系統獲取即時顛簸報告。如果系統中的飛機檢測到危險顛簸，它會通過無線電波自動將該信息傳輸到地面。調度員會收到通知，以便他們可以警告該地區的其他飛行員。WSI還在阿拉斯加航空集團和香港龍航空的飛機上安裝了其系統。該系統減少了嚴重顛簸後所需的維護費用，並減少了飛行中的傷害人數，美國航空的航班規劃和天氣支持經理德斯·基尼説。

幾乎300架由達美航空、聯合大陸控股和西南航空飛行的飛機也向國家氣象局傳輸湍流數據，該局利用這些數據提供公眾的粗糙空氣預報，聯邦航空管理局表示，該局資助了這一努力。

與此同時，松下幫助為另外225架美國飛機配備了濕度測量設備，使得比傳統的温度和風速監測器更精確的雷暴預報成為可能。在加利福尼亞州，該州南部沿海只有兩個氣象氣球站，國家氣象局利用飛機的濕度數據來確定何時會出現霧，Mamrosh説。

氣象學家希望拉丁美洲和非洲的航空公司增加傳感器，因為那裏對大氣條件知之甚少。“世界上有很多地方，我希望能夠獲取温度和風的信息，”加利福尼亞州蒙特雷海軍研究實驗室的氣象學家和航空數據專家帕特里夏·波利説。“濕度將是錦上添花。”