軟體機器人研究：與機器親密接觸 - 彭博社

Pneubotics的手臂沒有剛性組件，靠空氣驅動其模擬肌肉圖片來源 Pneubotics在舊金山的一家前器官工廠內，德拉·希亞正在用縫紉機制造一台機器人。她為Pneubotics工作，這是一家日益增長的初創公司，設計能夠靈活運動的軟體自動化設備，並且可能與人類進行日常互動。“現在我們的過程更像是裁縫而不是工程，”Pneubotics的聯合創始人索爾·格里菲斯説，他指着希亞操作的縫紉機上的厚乙烯基材料，希亞的官方頭銜是“縫製機器人專家”。

明天的許多機器人可能與豆袋椅和充氣城堡有更多的共同點，而不是今天工廠中的龐大工業手臂。軟體機器人這一新興領域的突破，正在將鋼鐵骨架和耗電的電機讓位於紡織品，開始從實驗室走向初創公司。想象一下一個像章魚一樣的機器人，它可以在災難現場的廢墟中扭動，但又有力量將磚塊從受傷者身上拉開。或者一台可以安全地將老年人放入牀上的機器。幾家公司正在研究這些問題，通常是基於美國國防高級研究計劃局（Darpa）贊助的研究，該局是五角大樓的一個部門，尋求並資助未來技術。“軟體機器人有潛力影響各種機器人和機器設計，”市場研究公司Gartner的分析師傑拉爾德·範·霍伊説。“這是機器人演變中的一個關鍵發展。”

Pneubotics的第一個產品是一種工業機器人手臂，沒有電機、軸承、軸或其他剛性部件。它是一個用乙烯基製成的外殼，內部襯有血管和軟壓力容器，能夠儲存空氣、水或液壓油，像肌肉一樣工作。這個機器人看起來像嘉年華上的充氣氣球角色，但它可以在摔跤比賽中擊敗嘉年華的強壯人，或者至少能夠在倉庫中抓取和移動箱子，這與今天大多數靜態的工廠手臂或亞馬遜的小型貨架取貨機器人不同。 Allied Market Research估計，能夠比人類更好地處理材料的工業機器人市場價值為100億美元。Pneubotics的首席執行官兼聯合創始人Kevin Albert表示，該初創公司預計在製造工作中也會有類似規模的市場，因為傳統機器人太重或成本太高。

圖片來源：Empire Robotics

Griffith是一位麻省理工學院的博士，2007年獲得麥克阿瑟天才獎，他去年與Albert共同創立了Pneubotics，並獲得了Darpa和他自己運營的研發孵化器Otherlab的資金支持。上個月，這家擁有六名全職員工的公司開始向研究實驗室銷售其機器人手臂。其工程師還在開發Albert表示可以出售給企業的建模軟件。此外，Griffith表示，他招募了四名工程師開發能夠增強穿戴者自然力量的衣物。在獲得國家科學基金會15萬美元的資助後，這一設計可能會導致一種更柔軟的可穿戴外骨骼，超越Sigourney Weaver在電影《異形》中穿的笨重行走叉車。

在九月份，這家成立兩年的波士頓初創公司帝國機器人計劃開始發貨Versaball Gripper，這是一種用於鋼製機器人手臂的軟抓取附件。Versaball是在康奈爾大學和芝加哥大學開發的，資金來自達爾帕。帝國的這種像豆袋一樣的機器人手臂附件由一個氣球狀的顆粒物質袋組成，可以根據手臂試圖抓取的物體的形狀進行輪廓調整，並且能夠緊握而不至於壓碎。物理學家稱之為“堵塞轉變”；想象一下真空包裝的咖啡袋，在你撕開密封之前，它們保持堅硬如石。帝國的研究與開發主任納迪亞·程説，這個附件“非常簡單，甚至沒有任何電子組件”，她還在將這個抓手測試作為假肢手。過去一年，帝國獲得了約200萬美元的私人天使投資和國家科學基金會的小企業補助。

最終，機器人可能能夠在更硬和更軟的狀態之間流暢切換。在七月份，程和麻省理工學院的機械工程教授安妮特·霍索伊發表了關於一種“軟機器人”材料的研究，這種材料由蠟和泡沫組成，可以做到這一點，從而創建一個柔軟的機械關節。他們表示，這可能有助於機器人執行搜索和救援操作。如果工程師們能夠賦予它們智慧和力量，軟機器人也可能進入我們的家庭。“孩子們可以騎在上面，”格里菲斯笑着説，儘管他承認多功能家用機器人仍然“遙遙無期。”