硅谷最被厭惡的專利流氓停止起訴，開始製造 - 彭博社

芬蘭民眾的飲食習慣在2011年經歷了劇烈變化。由於低碳飲食的熱潮和對天然產品日益增長的偏好，芬蘭人開始毫無顧忌地食用黃油。乳製品行業未能跟上需求，隨之而來的是黃油危機。“這很難相信，但如果你去雜貨店，就沒有黃油，”梅爾賈·霍爾瑪説。

霍爾瑪是一位動物營養專家，20年前她開發了一種能夠提高牛奶脂肪含量的牛飼料。那時，脂肪是敵人，她的發明因此被擱置。現在，這似乎成了芬蘭脂質短缺的解決方案。霍爾瑪迅速通過成功的試驗推進了這種飼料，她的僱主，農業供應商Raisioagro，開始以Benemilk的名義銷售它。現在大約有1000名芬蘭農民依賴這種飼料，結果不僅生產出更高脂肪的牛奶，還讓奶牛更加快樂，整體產奶量也增加。芬蘭人再次擁有充足的黃油。

接下來，Raisioagro開始尋找一個合作伙伴，以幫助將Benemilk打造成全球暢銷產品。它需要在專利方面的專業知識，以便與其他國家的大型乳製品公司建立聯繫，並完善其飼料配方以最大化牛奶生產。Raisioagro與位於華盛頓州貝爾維尤的技術投資公司Intellectual Ventures合作。這一舉動在某種程度上是合理的：IV當然知道如何處理保護Benemilk背後創意的繁瑣工作。但這個被視為創新敵人的公司如何能幫助創造一款暢銷產品卻不太明確。

成立於2000年的IV在商業界贏得了一種特殊的仇恨，成為終極專利流氓。它不會像聯合航空延誤你的航班，也不會像康卡斯特緩衝你的電影流媒體，更不會像BP用油塗抹你的蝦。相反，它囤積創意。在過去的14年裏，IV購買了數以萬計的專利，並僱傭科學家和律師團隊進行頭腦風暴並申請更多專利。然後，它將這一知識產權組合——世界上最大的——像武器一樣使用。公司要麼支付費用，要麼面臨訴訟。

“我們有一個糟糕的聲譽真是不幸。我不明白為什麼我們被如此單獨挑出來”

谷歌、蘋果和英特爾等公司已經咬緊牙關，迄今為止向IV支付了約60億美元。“我認為IV基本上是對科技行業的寄生税，”風險投資家、PayPal聯合創始人以及Facebook董事會成員彼得·蒂爾説。

在從強大的科技公司獲得數十億美元的賠付後，IV開始着手自己構建產品。該公司並不打算將其知識產權鎖在抽屜裏，而是希望看看其想法是否能轉化為產品和新公司的基礎。第一波產品包括超高效的核反應堆、無水洗衣機、自愈混凝土和用於吸收石油泄漏的巨大刮水器。一個國家已請求IV幫助降低其温度，另一個國家希望IV創造可以替代移民工人的機器人。

作為其轉型的一部分，IV在8月19日解僱了20%的員工，約140人，其中大多數與其專利業務有關。一個忙於將想法轉化為產品的新團隊已經籌集了數百萬美元，以資助一大批IV支持的初創公司。一個由25,000名獨立發明者組成的網絡提交想法供IV審核，並在基於他們想法的產品上市時獲得版税。IV的首席技術官兼聯合創始人愛德華·鄭説：“我們建立了一個可以解決重大問題的引擎。”

在鄭看來，失去方向的是硅谷，而不是IV。作為前兒童天才和微軟的首席架構師，鄭認為風險投資家已經沉迷於社交和移動應用等瑣事，而大型企業則削減了研發預算。“一切都朝着短期發展，”他説。“公眾市場變得如此高效，當一位首席執行官説，‘等等，給我10年，我會搞定這一切。’時，他們並不高興。”他説，IV一直以來都在採取長期視角。首先，它必須積累一個專利組合。然後，它需要學習如何從中挖掘出偉大的想法。現在是將這些想法付諸實踐的時候了。他説，批評者只將IV視為一個巨大的知識產權收集者，誤判了這家公司。它很快將推出數十種革命性產品。

這讓我們回到了黃油。乳製品研究員霍爾瑪説，IV深入其數據庫，尋找一組多樣化的發明者，並將他們飛往芬蘭，與她一起頭腦風暴兩天。研究人員聚集在一個會議室。“我從未參與過那種會議，”她説。“那裏有線粒體功能、生物化學和新陳代謝方面的專家。看到來自這些不同領域的人們一起合作，真是太好了，富有成效。”

小組圍繞Benemilk概念提出了更多專利，目標是利用全球牛奶需求，預計未來幾年將增長多達50%。尤其是中國，已經成為一個主要的乳製品消費國，並且已經花費巨資從澳大利亞和其他國家進口牛奶，而美國現在也面臨着自己的黃油短缺。“如果我們無法提高生產效率，我們將需要另一個星球來生產所有的飼料，”霍爾瑪説。IV的高管蒂姆·朗德根正在領導他的公司與Raisioagro圍繞Benemilk成立的合資企業。“發明需要時間，”榮説。“你通常是在發明未來，你必須等到時機成熟。” 沒有訪問位於貝爾維尤的實驗室，就無法講述知識產權風險投資公司的故事。這個校園分佈在西雅圖郊區的一個工業區的五棟建築中，是170名科學家的工作場所，其中40人擁有博士學位。他們可以使用超過8000件科學設備，包括質譜儀、激光器、顆粒大小測量儀和一個液壓飛機機翼彎曲機。如果工程師需要焊接金屬或鋸木頭，他們可以在一個巨大的機械車間裏完成。IV實驗室的科學家必須提出想法，測試它們，然後要麼申請專利，要麼繼續下一個項目。實驗室很快將從這個50000平方英尺的場地遷移到一個80000平方英尺的場地。

攝影：Delaney Allen 為彭博商業週刊拍攝

發明實驗室已經產生了一些衍生公司，包括一些由比爾·蓋茨支持的公司。比如TerraPower，它正在建造一種新型核反應堆；衞星公司Kymeta；以及Evolv Technologies，它開發了圖像檢測技術。IV還發明瞭一種桶大小的保温裝置，可以在只用幾把冰的情況下保持疫苗冷藏數月。它正在整個撒哈拉以南非洲使用。一家大型中國家電製造商正在採用相同的技術，看看是否可以製造一系列可以在沒有可靠電力的情況下運行的商業冰箱。

該實驗室是Nathan Myhrvold的創意，他是IV的首席執行官，與Jung共同創立了公司。Myhrvold曾是微軟的首席技術官，他是許多關於IV的新聞故事的主角，因為他喜歡關注，並且因為他多樣的成就記錄。他曾在擔任考古學家時發現過T. rex 骨骼，曾與斯蒂芬·霍金研究“彎曲時空”，並撰寫了一本2438頁的食譜。然而，儘管55歲的Myhrvold仍然是IV的首席，但48歲的Jung正在領導公司的大部分轉型，並花時間解釋公司的計劃。

坐在主實驗室一個角落的小會議室裏，Jung全身黑衣，馬尾辮垂到背中間。在過去的一年裏，他旅行了289天，飛遍全球與發明家會面，並與希望採用IV最雄心勃勃技術的公司、城市和國家進行大規模交易。他表示，硅谷對IV的不信任讓他感到困擾。

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“我們有一個壞名聲真是不幸，”他説。“我不明白為什麼我們被特別挑出來。”然而，隨着談話的進行，Jung從悲嘆轉向憤怒。“我對我們所創造的發明不感到羞愧，”他説。“如果谷歌或其他地方的人想給我們製造麻煩，我會問他們，‘你們的發明中有多少拯救了10,000條生命？’如果外面有有才華的人能夠解決這些大問題，我們應該讓他們去解決這些該死的問題。”

IV的賺錢部分被稱為發明投資基金。IIF在理論上類似於一家風險投資公司設立的基金。不同之處在於，您不是投資初創公司，而是投資IV利用其專利創意池賺錢的能力。收益主要來自許可，以及偶爾的和解或法庭勝訴。

IV第一次來到硅谷推銷該基金時，科技公司都很願意參與。邏輯很簡單：在IV擁有70,000項專利的支持下，大公司不太可能面臨來自競爭對手的訴訟，因為他們可以相對輕鬆地從知識產權組合中挑選出值得反訴的東西。這是一種相互確保毀滅的遊戲。蘋果、微軟、思科系統、易貝、英特爾和SAP都與谷歌一起成為IIF的投資者。

IV 還簽約了初創公司。例如，在 2013 年，Nest 參與了 IV 的項目，並獲得了關於智能恆温器等設備如何在網絡上自我宣佈的專利的訪問權。Nest 基本上購買了保護，以防止大型公司阻止或拖慢其上市。

問題在於 IV 不斷要求更多。它籌集了第二隻基金，然後是第三隻。一些公司，包括微軟和英特爾，已經投資了多個基金；而其他公司如谷歌在第一次之後退出了。IIF 投資者不再續投的風險在於，IV 可能會從朋友變成敵人，並基於專利侵權提起訴訟。例如，IV 和谷歌之間已經爭執多年，預計谷歌可能很快會成為 IV 訴訟的最高調目標。

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投資者 Chris Sacca 在一篇臭名昭著的 This American Life 節目中抨擊了 IV，稱其商業模式為“黑手黨式的敲詐”。Sacca 的評論引起了其他批評者的共鳴，他們抱怨 IV 的所謂發明會議，在這些會議上，團隊在一個房間裏想出可以添加到其寶庫中的想法。這些會議代表了人們對公司的所有厭惡——在真空中提出概念，以便律師可以將其武器化用於未來的訴訟。

IV 已經提起了超過 50 起專利侵權訴訟，其中大部分針對銀行，少數針對科技公司。Jung 承認，法律糾紛在法院處理的時間比 IV 預期的要長。此外，基金的回報也參差不齊。根據 路透社 的一份報告，原始基金在 2012 年底的平均年回報率為 16.2%。然而，第二隻基金的回報率降至 2.5%。(IV 表示這個數字是錯誤的，但拒絕分享 IIF 至今的回報。) “我們有一小部分公司喜歡這個模式，”Jung 説。“硅谷的其他人則討厭它。他們希望讓一切免費，或者只是剝削髮明者。我驚訝於有多少公司承認他們侵犯了我們的一堆專利，但他們不想付錢。”

Jung説，雖然IIF仍然是IV業務的主要部分，但它一直是公司的一個跳板。今天，IV有幾個新的基金，專注於將創意許可轉化為產品和初創公司的發射平台。他説，IV最近的裁員是業務精煉其模式的結果。“我們現在不需要那麼多人來篩選和整理信息。”當裁員消息公開時，公司的對手們歡欣鼓舞。“這是我第一次看到裁員公告感到高興，”沃爾格林的數字戰略總監亞當·克勞奇在推特上寫道。

Jung説IV現在準備實現更多。“我們可以進行分拆、合資和併購，”他説。“我們有很多靈活性。” Jung在布法羅長大，是韓國移民的兒子，父母是紐約州立大學布法羅分校的教授。他從未完全融入同齡人中，但在學校表現出色。13歲時，他開始為家族朋友修理電子產品，生意做得足夠大，可以僱傭兩名研究生作為員工。他14歲時已經以“雙軌制”從精英預備學校畢業，他説。“一個是成為一個優秀的韓國人，去醫學院，另一個是創辦公司。”

Jung在聖路易斯的華盛頓大學註冊了一個項目，允許他同時攻讀數學物理學的本科學位和醫學學位。即使是如此繁重的課程負擔也不足以讓他忙碌。Jung通過通訊從遠處參與了Homebrew計算機俱樂部。他經營了一家專門從事高端計算項目的公司，這些項目需要許多機器的強大計算能力，併為聖路易斯的一些大型工業巨頭承接項目。在學校放假期間，他會進行數週的獨自遠足——一次是在北極，其他則是在美國的偏遠地區。在一次旅行中，Jung沒有帶額外的食物，嘗試捕獵動物以維持生計。“當你做這樣的事情，看到捕捉動物是多麼困難時，你才意識到步槍是有史以來最好的發明，”他説。

攝影：Delaney Allen 為彭博商業週刊拍攝

在17歲時，Jung嘗試在德克薩斯州徒步行走550英里，從西部的比格彎國家公園到東部的休斯頓。他的計劃是在這次旅行結束時在休斯頓的一個會議上發表一篇科學論文。時不時地，他會打電話給華盛頓大學，和在假期留在校園的室友聯繫。正是在其中一次通話中，Jung發現大學已經把他開除了。聯邦和學校官員發現他入侵了一家大型航空航天公司的計算機。該公司是Jung諮詢公司的客户，他對該公司阻止他訪問其IT基礎設施的某些部分感到沮喪。他入侵只是為了看看自己能否做到。他在兩年內完成了本科學位的課程，但他從未畢業。“我未成年，所以他們放棄了所有指控，以換取我向他們展示我是如何做到的，”Jung説。“華盛頓大學與我撇清關係，把我開除了，儘管出於顯而易見的原因，他們仍然把我當作畢業生對待，並試圖向我索要錢。”

在接下來的幾年裏，Jung建立了作為軟件天才的聲譽，曾在蘋果公司和NeXT為史蒂夫·喬布斯工作。隨後，他轉到微軟，成為比爾·蓋茨的密友，並與Myhrvold建立了友誼。Myhrvold和Jung都喜歡在微軟工作，並在那裏變得非常富有。然而，他們對即使是像微軟這樣的大公司似乎也沒有意願或結構來解決一些世界上最大的難題感到沮喪。在1999年，正值互聯網泡沫的巔峯，他們決定獨立創業。

IV在最初的幾年裏秘密運作，通過一系列子公司收集專利。它不想讓人們注意到它的計劃，從而抬高這些想法的價格。創始人知道他們所做的事情是有爭議的。正如Jung所説，創建一個成功的大企業很重要，但創始人也非常關心促進發明，併為想法——尤其是那些大而不切實際的想法——創造一種新的方式，使其浮出水面。一些想法，例如核反應堆，已經時不時地流出。

“我們不想做像Snapchat那樣的無意義的東西。我們想做一些人們願意為之付費並想要使用的東西。”

IV的創意引擎由一個名為IVIN的數據庫驅動，該數據庫收集了超過25,000名發明家的檔案。IV網絡中的發明家是科學家、研究人員和工程師的混合體。每位發明家在IV的數據庫中都有一個頁面，概述了他的傳記、專業領域和創意提交。他們每接受一個IV認可的創意大約可以獲得17,000美元的報酬。公司承擔將創意處理成專利的費用，然後如果IV或其他公司將該創意轉化為產品，則與發明家分成任何許可收入。IV將員工分散在全球各地，與發明家進行面對面的會晤。“美國曾經是所有事情發生的地方，”IV的全球技術負責人、核物理學家Patrick Ennis説。“不幸的是，許多優秀的人才不再來這裏。因此，我們必須去尋找這些人。你必須在大學裏，與教授見面並握手。”

邁克爾·曼尼翁是我找到的人之一。他是一位擁有生理學和生物物理學博士學位的澳大利亞人，曾在西雅圖的弗雷德·哈欽森癌症研究中心花費多年尋找癌症的治療方法。大約四年前，曼尼翁接到了一個朋友的電話，這位朋友在IV工作。“他説，‘我們會付錢讓你來進行一個關於水淨化系統的頭腦風暴會議，’”曼尼翁説。“我以為他在開玩笑。但，果然，他付了我錢，而我們想出的一個主意獲得了專利。”此後，曼尼翁僱了一些人——一位全職合作伙伴和七位兼職人員——來為IV想出創意。他的團隊每年產生大約50個創意，或每週大約一個。“我正在過着夢想中的生活，”他説。

讓曼尼翁最興奮的項目之一是一個超高效的洗衣機。IV網絡中的一位日本發明家想出了用今天所需水和能量的一小部分來清洗衣物的方法。在這種情況下，洗滌劑是一種封閉在千分之一毫米大小膠囊中的氣體。數百萬個這樣的膠囊進入織物；在超聲波能量的衝擊下，它們破裂併產生粘附在污垢上的微小氣泡，將污垢提起。曼尼翁正在製作一個原型，以查看它是否真的有效。“這可能讓我們只使用10%的水——剛好足夠讓織物濕潤並沖洗掉洗滌劑，”曼尼翁説。“如果你考慮到酒店、紡織製造以及所有需要洗滌步驟的製造過程，這可能會徹底改變遊戲規則。人們認為發明是關於想出他們在深夜電視上看到的小工具。其實更多的是利用我們作為研究人員的技能，深入探討某些行業工作者認為難以解決的深層問題。”

在IV推動公司創建自己的初創企業的負責人是戴夫·羅森伯格。他曾是朋克樂隊Deadguy的鼓手，後來成為軟件高管，2012年加入公司。羅森伯格組建了一個八人團隊，從IV籌集了500萬美元，並從外部投資者那裏獲得更多資金，以構建原型並圍繞它們創建公司。（羅森伯格曾為彭博商業週刊撰稿。）

IV的第一家公司叫做QSense。它正在開發一系列小型傳感器，超越了量化自我產品如Fitbit的能力。其中一個傳感器名為LucidAir，是一個小型的圓環形金屬盤，可以測量空氣質量，然後將數據發送到智能手機應用程序。該技術允許人們公開上傳信息，創建一個關於空氣質量良好和差的城市數據庫。羅森伯格預計該產品在亞洲會有良好的銷售，因為空氣質量已成為一個巨大的關注點。第二個產品是LiquidIO。人們用手指觸摸這個小設備，它會報告他們的水分水平。

羅森伯格在硅谷的活動就像其他任何企業家一樣。他向NewDealDesign尋求幫助，這是一家曾參與設計Fitbit和Lytro相機等高端產品的諮詢公司，以幫助設計LucidAir。“我認為IV有着令人着迷的技術可以利用，”該公司的創始人加迪·阿米特説。“與Fitbit團隊剛開始時相比，戴夫在知識產權和融資方面處於更好的位置。”

羅森伯格曾經營開源軟件公司，常常因為IV作為“網絡噴子”的聲譽而受到朋友們的調侃。“管理團隊現在更加以產品為導向，”他説。“我們不想做像Snapchat那樣的無意義產品。我們想做一些人們願意為之付費和使用的東西，而這真的很難。”

目前還沒有證據表明IV已經掌握了將產品推向消費者並使其成功的艱難部分。根據硅谷的權力掮客，IV仍然是一家擁有黑暗靈魂的公司，利用初創企業的言辭作為幌子。“我會在看到它的時候相信，而不是之前，”蒂爾談到IV聲稱轉型為產品公司的説法時説道。榮仍然對IV能夠贏得反對者的信任並在此過程中做出很多好事充滿信心。“剩下的問題都是大問題，無法由一個人或一家公司解決，”他説。“他們需要眾多的力量。這就是我們成立的基礎。”