橋石開始生產自己的橡膠 - 彭博社

布里奇斯通工廠，前景是瓜尤爾植物感謝布里奇斯通公司幾乎所有的天然橡膠都來自 巴西橡膠樹， 由科爾·波特所銘記作為橡膠樹植物。依賴一種植物作為這種關鍵原材料讓許多公司感到緊張——尤其是輪胎公司，它們佔全球天然橡膠消費的近 60%。這就是為什麼布里奇斯通以及其他輪胎製造商越來越關注一種原產於美國西南部和墨西哥北部的多年生灌木——瓜尤爾的潛力。

瓜尤爾生產的橡膠在化學上與巴西橡膠樹相同，但需要完全不同的加工。巴西橡膠樹大約需要5年才能開始生產橡膠，但可以像楓樹一樣採割約25年，布里奇斯通新業務開發總監比爾·尼奧拉説，該公司將在亞利桑那州梅薩開設自己的生物橡膠工藝研究中心，以研究在其附近農場種植的瓜尤爾。

瓜尤爾生長兩年後被打包、壓碎並加工以提取乳膠。每株植物的橡膠含量僅為5%到8%，但布里奇斯通希望通過基因改良來改善這些幾率。“如果你看看野生玉米，完全成熟的玉米穗只有你食指的大小，”尼奧拉説。“而你知道商業玉米是什麼樣的。”

瓜尤爾植物版權所有：普利司通公司最近全球天然橡膠出現了過剩，價格相應下跌，但普利司通仍然決心繼續推進其瓜尤爾實驗，並最終減少對外國供應商的依賴。“這不是一個可持續的情況，”尼奧拉説。“由於橡膠樹的生產地理上高度集中，有很多因素是我們無法控制的……只需要一次錯誤的跨太平洋航班和某人在一端走錯了地方，就可能成為疾病傳播者。”

輪胎公司並不是第一個尋找橡膠樹替代品的。第二次世界大戰期間，美國政府創建了緊急橡膠項目，僱傭了超過1000名科學家和數萬名工人，將幾種植物開發成可行的橡膠來源。該項目最終被關閉，但政府目前正在與庫珀及其他公司合作進行瓜尤爾的改進和生產。

今年早些時候，一家名為尤萊克斯的初創公司與巴塔哥尼亞合作生產了一款潛水服，紐約時報稱其為“第一款廣泛可用的消費者產品，源自尤萊克斯瓜尤爾橡膠。”巴塔哥尼亞現在正在敦促其他公司開始使用可持續的生物橡膠，取代基於石油的氯丁橡膠，製造從運動鞋到瑜伽墊的各種產品。

普利司通希望其努力理解和開發瓜尤爾植物能夠讓更多美國農民開始種植這種作物。這家輪胎製造商計劃在2020年代初開始在其輪胎中使用瓜尤爾。