番茄農民因FDA虛假沙門氏菌警告而付出代價 - 彭博社

番茄在2008年6月21日於佛羅里達州帕爾梅託進行質量控制時被檢查。照片由羅伯特·布勞曼/蓋蒂圖片社提供佛羅里達州昆西的農民格雷夫斯·威廉姆斯在2008年6月的六週番茄收穫中剛開始幾天時，美國食品和藥物管理局 發佈了警告 將番茄與 沙門氏菌爆發 關聯到新墨西哥州和德克薩斯州。美國人停止購買番茄。威廉姆斯讓大約80%的作物在那個夏天在田裏腐爛。其他農民也無法出售他們的番茄。

結果證明，這一損失是毫無意義的： 塞拉諾和墨西哥辣椒 才是真正的罪魁禍首。但這並不意味着聯邦政府需要為像威廉姆斯這樣的番茄種植者的毀壞收成支付任何賠償。

威廉姆斯加入了一組種植者對美國政府提起訴訟，本月早些時候，一名法官 駁回了他們的投訴（pdf）。雖然FDA對番茄發佈了警告，但法官裁定監管機構並沒有禁止番茄銷售，因此並沒有“奪走他們的財產”。種植者的律師斯蒂芬·特納表示，他將對此決定提出上訴。

這個案例突顯了食品安全官員在保護公共健康與商業利益之間必須取得的困難平衡。噹噹局指責錯誤的一方時，情況尤其棘手。

“我們是完全政府失誤的受害者，”威廉姆斯在一次採訪中説道。根據投訴，佛羅里達州的農民估計他們損失了約1億美元，如果包括農場工人、分銷商和零售商，這一數字 allegedly 增加到超過3億美元。喬治亞州的番茄產業估計損失約為2570萬美元。

在2008年沙門氏菌恐慌期間，種植者的番茄售價約為每箱18美元。佛羅里達番茄委員會的執行副總裁雷吉·布朗（Reggie Brown）回憶起那段時間，稱其為“一個偉大的番茄市場”。

沙門氏菌病例首次出現在4月，到5月底，新墨西哥州衞生部門的公告將可能的責任歸咎於生番茄。布朗在番茄行業工作了15年，他説壞消息通常在星期五從FDA傳來——顯然這是番茄行業的一個笑話。在5月的一個星期五晚上，他在與家人共進晚餐時錯過了幾通電話。那是FDA通知他，他們的注意力轉向了佛羅里達的番茄。

“在這一切成為公眾知識之前，我在車道上與FDA談了幾個小時，”布朗回憶道。“他們似乎相當自信。我盡力説服他們放棄這個想法，但他們並不是隨便做出決定。你無法反駁公共健康問題。但這是第一反應——不可能是我的產品。”

到星期六早上，布朗已經向FDA提供了該地區番茄的分佈模式信息。“我們與他們來回溝通了大量的信息，試圖幫助他們理清這些事情，”他説。“我們幾乎不斷地撥打他們的電話，試圖識別在事件後開始生產的番茄生產區域，因此絕對沒有可能與此有關。”

接受採訪的人表示，FDA並不是輕率行事。梅爾·德羅岑，凱勒與赫克曼的律師，曾是FDA的律師，他表示，疾病控制中心、州衞生機構和FDA通常會進行流行病學研究——採訪生病的人，找出他們共同吃過的食物，然後追蹤食物的來源——並在發佈警告或召回之前分析樣本。德羅岑説，FDA會“在一定程度上試圖權衡公共健康利益與對公司的損害。”他説：“但當事情變得緊急，他們認為自己是對的，他們會發布警告，坦率地説，不會擔心他們會造成什麼損害。”

FDA拒絕了採訪請求，但在一份電子郵件聲明中表示：“每次疫情都是獨特的，FDA在評估當時可用的風險和信息後決定如何向公眾更新。”

在番茄的案例中，FDA的樣本在發佈警告之前或之後都沒有檢測出沙門氏菌陽性。陽性樣本將明確識別來源，但正如FDA當時的食品副專員大衞·阿切森在一次媒體簡報（pdf）中所説，“證明一個否定是 impossible 的。”但“我們無法證明它們從未被污染的事實顯然將永遠伴隨我們。”

美國食品藥品監督管理局 在2008年6月3日發佈了一項聲明，警告新墨西哥州和德克薩斯州的人們不要食用生李子、西紅柿和圓形紅番茄。格雷夫斯·威廉姆斯立即回憶起，他的番茄作物的需求完全消失了。“我甚至連送都送不出去。我們就像在藤上枯萎，”他説。FDA增加了對番茄的抽樣檢查。威廉姆斯説，FDA在三週內檢查了他的農場三次。

更多的沙門氏菌病例被報告。到七月中旬，1,196人在42個州、哥倫比亞特區和加拿大被感染。FDA後來瞭解到，源頭竟然是來自墨西哥的辣椒。

FDA直到7月17日才 解除對番茄的警告——這時威廉姆斯的六週採摘週期已經結束。“我會給FDA一些讚譽，承認他們試圖解決他們造成的問題，”布朗説。消費者仍然過於驚慌，無法立即恢復食用番茄。

“我經歷過颶風襲來……將我們摧毀，”威廉姆斯説。“我們遇到了重大問題，但沒有一個是由美國政府造成的。”

南卡羅來納州地方法院仍有兩個待決案件，聯邦索賠法院還有一個待決案件。“值得審視相反裁決的影響，”舊金山 維恩律師事務所的律師史蒂文·克羅寧伯格説。“如果法院在此案中支持種植者——如果你想談論一個訴訟噩夢——想想所有可能因人們聲稱政府通過發佈安全警告而奪走他們財產而引發的訴訟”——例如，龍捲風警告導致購物中心的商業損失。

威廉姆斯的農場倖存下來並已恢復。“我們仍在舔傷口，”他説。至於佛羅里達的番茄，作物仍處於奇怪的懸而未決狀態：“未被證明與原因無關”（pdf）沙門氏菌爆發。再説一次，你無法證明一個否定。除了，在收入報表上。