一艘超級秘密的航天器在兩年後返回地球 - 彭博社

這 X-37B 軌道測試飛行器 在2010年12月3日於加利福尼亞州范登堡空軍基地進行着陸後的操作時在跑道上。

攝影師：邁克爾·斯通賽弗/美國空軍美國空軍在過去兩年中一直保持一架無人航天飛機在軌道上運行，似乎沒有安全許可的人知道它在那裏做什麼。

這 X-37B 軌道測試飛行器，可以在沒有人類干預的情況下進入軌道和着陸，預計將在本週降落——最佳猜測是在星期二——在加利福尼亞州聖巴巴拉以西的范登堡空軍基地。此次着陸將標誌着該項目第三次也是最長的任務的完成，該任務於2012年12月11日發射。空軍有兩艘這樣的航天器用於這些低地軌道任務，所有任務都是機密的，發射和着陸的確切時間也是如此。

“這個任務基本上是絕密的，”空軍發言人克里斯·霍伊勒上尉説。 X-37B 項目源於波音、NASA、空軍和國防高級研究計劃局（Darpa）開發的技術。

在測試過程中，X-37B 軌道測試飛行器於2009年6月在加利福尼亞州范登堡空軍基地的飛行線上滑行。來源：美國空軍波音對該飛行器的描述稱，空軍使用它來“探索可重複使用的航天器技術，以支持長期的太空目標。”霍伊勒描述了 X-37B 作為一個測試平台，“以推進在熱保護系統、太陽能系統、熱控制、環境建模、自動控制和着陸以及控制算法等領域的技術水平。”

空軍對 X-37B 唯一明確表示的是，它沒有計劃開發載人版本。該航天器長29英尺，高9.5英尺，約為退役的NASA航天飛機大小的五分之一。它有一個在太空中打開的有效載荷艙，就像更大的航天飛機一樣。第一次 X-37 任務於2010年12月結束，歷時近八個月的軌道飛行。

美國空軍 X-37B 軌道測試飛行器 在2011年2月8日於佛羅里達州蒂圖斯維爾的Astrotech進行封裝時。

來源：美國空軍 X-37B “顯然是一個軍事項目，沒有人覺得有必要在政治上進行辯解，”全球安全項目的高級科學家勞拉·格雷戈説。她表示，該航天器的可能任務可以通過衞星和其他平台以更低的成本由納税人承擔。

馬爾科·卡塞雷斯，Teal Group的太空分析師，表示空軍最有可能希望擁有一個可以“在軌道上更快機動”的監視平台。達爾帕（Darpa）也在研發一種新的高超音速“太空飛機”，名為XS-1，它可以提供快速進入太空的能力，並以每次飛行不到500萬美元的成本將有效載荷送入軌道。“快速、經濟和常規的太空進入對美國國防部的行動越來越重要，”該機構在去年晚些時候發佈的提案徵集中表示。

空軍官員安排在2010年4月21日在佛羅里達州的卡納維拉爾角空軍基地發射X-37B。來源：美國空軍無論X-37B在太空中做什麼，空軍似乎正在為該項目規劃未來。本月早些時候，NASA表示已同意讓空軍使用佛羅里達州肯尼迪航天中心的兩個前航天飛機機庫，以準備X-37B的發射。該飛行器是由聯合發射聯盟設計和建造的阿特拉斯V火箭發射入軌，聯合發射聯盟是波音和洛克希德·馬丁的合資企業。空軍還希望能夠在佛羅里達州着陸該飛行器，這與航天飛機項目一樣，節省了跨國返回的旅程，並使準備下一次飛行變得更加容易。

與許多絕密的五角大樓項目一樣，關於政府在太空船上做什麼的猜測在網上蓬勃發展。理論從監視到，嗯，更多的監視，涉及到如此機密的衞星，以至於只能在太空中釋放。還有人建議這艘飛船是新一代動能武器的平台，可以從太空中使用。（這是一個理論上的太空武器，在國防和科技迷的猜測中心已經存在了十多年。）

X-37B軌道測試飛行器在2010年12月3日加利福尼亞州范登堡空軍基地的跑道上進行着陸後的操作。攝影師：邁克爾·斯通賽弗/美國空軍為了不讓人嘲笑這個概念，美國軍方已經從地面發射系統測試這種 高超音速武器好幾年了。將其移入太空可能會帶來額外的技術和財務挑戰，但這並非不可能。“這些‘軌道轟炸機’和 星際戰士的基本問題是，它們的成本將達到數萬億美元——所有這些都是為了施加一小撮力量，”前蘭德公司分析師約翰·阿奎拉 寫道。

一個更離奇的理論？空軍正在測試這種飛行器，以便最終能夠在幾分鐘內將特種部隊士兵從太空投放到地球上的任何地方。