駕駛員死亡和氣囊召回使高田公司受到審查 - 彭博社

攝影：高田公司/彭博社2010年，克里斯蒂·威廉姆斯的2001年本田思域的前排座椅安全氣囊在這位亞特蘭大地區的女性停在紅燈時彈出。碎片據稱在充氣的爆炸中從其中一個安全裝置飛出。根據她在喬治亞州法院對本田和總部位於東京的高田（氣囊充氣器製造商）提起的訴訟，金屬擊中了威廉姆斯的脖子，切斷了她的頸動脈。威廉姆斯用兩根手指按住傷口止血，等待救護車。根據訴訟，她的失血導致了幾次中風、一場癲癇發作和語言障礙。

本田和高田在2011年與威廉姆斯達成和解。她的律師喬爾·伍滕表示，條款是保密的，並拒絕討論此案。高田佔全球生產的所有氣囊充氣器的約四分之一，現在由於其產品涉及的碎片引發的傷害的可怕細節在最近幾個月成為頭條新聞，正變得更加困難以消除安全問題。一起佛羅里達州的事故使一名年輕司機的眼眶內留有金屬碎片。該州的另一起事件導致一名死者的喉嚨上出現的傷口與刺傷如此相似，以至於警方認為她被謀殺。而在波多黎各的一起輕微碰撞中，一名女性的下巴被割開。高田拒絕回答有關其氣囊涉及的死亡和傷害的具體問題。

本田是高田最大的客户，目前已確認因可能的缺陷導致兩人死亡和30人受傷，並正在調查佛羅里達州和加利福尼亞州的另外兩起死亡事件。幾家由Labaton Sucharow領導的律師事務所於10月27日在佛羅里達州對高田及包括本田、寶馬、福特、日產和豐田等汽車製造商提起了擬議的集體訴訟。訴訟聲稱被告隱瞞了氣囊危險的程度。

最新報告是在本田首次召回4000輛配備高田氣囊的雅閣和思域六年後發佈的。在過去的18個月裏，主要是區域性的召回已在美國發布，涉及780萬輛汽車——包括一些超過十年的車型——來自10家汽車製造商。這些製造商表示，他們是在高田的建議和與國家公路交通安全管理局的協商下啓動召回的。根據彭博社對美國年度銷售數據的分析，另外700萬輛同款車型在其他地區可能仍在路上。其他車輛則在全球範圍內行駛。

“這是一個已經潛伏了一段時間的缺陷，”華盛頓汽車安全中心執行董事克拉倫斯·迪特洛説。“仍然有很多未知的事情，而反應令人震驚。”

高田表示它正在與監管機構和汽車製造商合作，並在10月27日發表了道歉。“我們深感遺憾，最近召回配備我們氣囊的車輛可能給我們的產品用户、客户、股東和其他利益相關者帶來了重大擔憂和麻煩，”該公司的董事長兼首席執行官高田茂久在一份聲明中表示。

這一問題使美國汽車監管機構受到更多審查，立法者質疑為什麼國家公路交通安全管理局在10月中旬之前花了這麼長時間才敦促車主立即修理他們的汽車。

高田的困境在公眾審視中逃避了如此長時間，部分原因是提起的少數訴訟通常很快就得到解決，在原告律師能夠在審判前發現階段向汽車公司尋求內部文件之前。（在發現的12起涉及高田氣囊的案件中，有5起已達成和解。）然而，現在一些安全倡導者表示擔憂，突然的氣囊彈出可能會更頻繁地發生，特別是在十年以上的老舊車型中，因為系統核心的化學物質可能已經降解。“如果是與年齡有關，我們可能會在接下來的幾年中看到增加，”迪特洛説。

在十月底，豐田和通用汽車建議美國乘客不要坐在幾款含有高田氣囊的車型的前排座位上——這是豐田在四個月前在日本發佈的警告。豐田表示，缺陷的充氣裝置可能是如此危險，以至於在美國潮濕地區的受影響車主應考慮讓經銷商在替換零件不易獲得的情況下停用他們汽車中的氣囊。

美國國家公路交通安全管理局（NHTSA）已告知汽車製造商，故障似乎集中在高濕度導致爆炸的地區。因此，到目前為止，許多維修訂單的重點是修理位於喬治亞州、佛羅里達州和波多黎各等地的汽車。NHTSA敦促這些地區的車輛所有者儘快修理汽車。

氣囊基於用於軍事彈藥和戰鬥機彈射座椅的技術，瓦利恩市場研究公司的首席執行官斯科特·厄普漢姆表示。它們並不是柔軟舒適的。“基本上，你是在處理一個受控的爆炸，”曾在高田短暫工作並作為分析師跟蹤氣囊超過二十年的厄普漢姆説。“你需要在瞬間快速產生氣體，通過燃燒一種化學物質，從固體轉變為氣體，時間在毫秒之間。你必須在瞬間充滿氣囊，它的充氣速度達到每小時200英里。”

來自高田氣囊的彈片由吉姆·基利提供

所有這些都發生在氣囊的點火器中，點火器將顆粒狀的化學推進劑蒸發。在正常工作的氣囊中，充電產生的氣體通過金屬罐的孔釋放，以充氣氣囊，烏帕姆説。這應該在大約20毫秒內發生，以防止撞車的乘員撞到方向盤或儀表板。如果推進劑片劑製造不當或隨着時間的推移降解，它們可能會變得不穩定，甚至變成粉末，烏帕姆説。當被點火器超熱時，他説，它們可能會蒸發。由此產生的壓力可以迅速將罐體碎裂成彈片。

根據本田發言人立部照彥的説法，本田的高田氣囊中的化學物質是硝酸銨，這是一種常見的爆炸物。烏帕姆説，氣囊推進劑化學物質在潮濕條件下可能變得不穩定，導致氣囊展開時發生異常強烈的爆炸。

這種化合物曾用於已被召回的最早型號汽車的氣囊中，包括2001年寶馬3系、2001年本田雅閣和思域，以及2001年日產邁軒和帕斯菲達。高田發言人菱川豐弘拒絕對公司用於氣囊的化學物質選擇發表評論，並將問題轉給了美國代表阿爾比·伯曼。伯曼沒有回覆電話和電子郵件。

由於傷害事件的消息以及今年夏天因召回成本而產生的4.13億美元費用令投資者感到恐慌，高田的股價今年迄今已暴跌約50%。這對高田來説是一個嚴峻的轉變，高田在日本戰後工業化的浪潮中崛起，憑藉為帝國軍隊製造降落傘所開發的技能，成為全球安全帶的強大企業。1973年，高田是唯一一家在32英里每小時的NHTSA碰撞測試標準中通過的安全帶公司。它於1976年開始研究氣囊，並於1991年開始生產氣囊充氣裝置。

在2005年——在高田正在製造現在被召回的安全氣囊的十年中期——美國國家公路交通安全管理局（NHTSA），美國頂級汽車安全監管機構，向時任總統高田壽一（Juichiro “Jim” Takada）頒發了改善汽車安全的獎項。這份愛已經消退。“我們無法談論十年前的認可，”美國交通部發言人布萊恩·法伯（Brian Farber）在10月24日的電子郵件中談到該獎項時表示。“今天，我們繼續積極調查這個有缺陷的安全氣囊，並將不遺餘力地為公眾安全而努力。”

“除了高田，沒有其他供應商使用這種硝酸銨，”位於上海的JSC汽車諮詢公司的常務董事約亨·西貝特（Jochen Siebert）説，該公司為汽車製造商和零部件供應商提供諮詢。西貝特表示，使用這種物質，“你可以製造出更小更輕的安全氣囊。”他在高田採用這種化學物質時曾在安全氣囊行業工作。“這完全是關於技術；甚至不是關於價格。但一切都出錯了。”