沉默的一代，在經濟大蕭條中出生，找到了繁榮 - 彭博社

照片插圖由731提供；照片來源：iStock/Getty Images (3)喬恩·伯克哈特出生在大蕭條時期，和他這一代的許多人一樣，他的運氣非常好。在他們大部分的工作生涯中，他和妻子將所賺取的每一分錢的10%存起來。他們做了一些聰明的投資，但他們也完美地把握住了戰後經濟。經過30年的電視製作人和導演生涯後，伯克哈特於1987年搬到毛伊島，他和妻子在那裏買了一棟房子。他們在2008年以300%的利潤將其出售，並在股市接近13年低點時將大部分資金投資於共同基金。如今，81歲的伯克哈特——在北卡羅來納州温斯頓-塞勒姆的一個退休社區——生活得比他小時候認識的老年人要舒適得多。“這是你能想象到的最幸運的時機，”他説。“這完全無法計劃。”

對於大多數美國人來説，經濟復甦的標誌是工資停滯、高失業率和財富下降。根據聯邦儲備的數據，2013年美國中位家庭的淨資產僅為81,200美元，低於2004年的115,000美元。但有一個羣體的情況比以往任何時候都要好：老年人。歷史上是全國最貧困的年齡羣體之一，老年美國人現在是最富有的羣體之一。根據聯邦儲備的數據，截至2013年，75歲及以上的人羣的中位家庭淨資產在2013年不變美元中幾乎達到了195,000美元，高於1989年的131,000美元。

這種繁榮逆轉了幾十年的人口趨勢。根據美國人口普查局的數據，1959年65歲及以上的人羣的貧困率（35%）高於該國的任何其他年齡組。現在，他們的貧困率最低（9.5%）。來自弗吉尼亞州大瀑布市的社會學家和薩克倫研究公司總裁尼爾·霍威説：“過去‘窮人是老年人’。”他説：“這與今天形成了一個非常有趣的對比。”今天最貧窮的美國人是最年輕的——35歲及以下的人，他們正在變得更加貧窮。

許多最年長的美國人出生於1928年至1945年之間，他們是所謂的沉默一代，這個術語是由時代雜誌在1951年創造的，用來描述當時正在成年的那一羣人，他們“工作相當努力，卻幾乎不發聲。”在許多方面，他們是20世紀被遺忘的中間孩子：比在第二次世界大戰中作戰的偉大一代年輕，但又比1946年至1964年間出生的8000萬嬰兒潮一代年長且人數少。由於大蕭條期間出生率低，這個相對較小的羣體——大約5000萬——是一個罕見的世代，他們在生活中沒有送出一個人進入白宮。卡特、里根和老布什都來自偉大一代；從克林頓開始的每位總統都是嬰兒潮一代。

儘管如此，沉默一代在美國經濟的甜蜜點上度過了半個世紀。從1962年到1991年，當他們處於最佳工作年限時，美國經濟以每年平均3.5%的速度增長，而此後僅為2.6%。隨着他們的年齡增長，沉默一代受益於改善的醫療保健和更加慷慨的社會安全網。根據城市研究所的數據，經過通貨膨脹調整後，1960年每人的年度聯邦支出從約4000美元上升到2011年的近28000美元。沉默一代的退休時機也恰到好處。到2007年末經濟衰退開始消滅工作崗位時，幾乎所有人都已65歲及以上。這幫助他們成為“我們見過的最富有的老一代，”聖路易斯聯邦儲備銀行的高級經濟顧問威廉·埃蒙斯説。

這個頭銜可能在未來幾年內不會受到挑戰，埃蒙斯説。緊隨其後的人——包括許多嬰兒潮一代和大多數X世代——自經濟衰退以來，他們的財富顯著下降。在退休之前彌補失去的財富將是困難的，尤其是因為他們不太可能看到與他們的前輩們大部分生活中享受的房屋和投資價格增長相同的情況。“沉默的一代做得很好，很多都是因為他們在歷史中的位置，”人口統計學家霍威説。“他們提前規劃，他們規避風險，他們遵循規則，系統對他們有效。”

將如此多的財富集中在國家最年長公民手中並不完全是強大經濟的配方，特別是一個如此依賴消費者支出的經濟。摩根大通發現家庭支出在45歲時達到峯值，然後在除醫療保健外的每個類別中下降，到75歲時下降43%。老年人可能很富有，但他們的消費高峯期已經過去。應該推動經濟的45至54歲的人羣，財富比以前少得多。自2007年以來，45至54歲人羣的中位家庭淨資產已減半，從207,600美元降至105,300美元。

在接下來的二十年中，這些人中的一些將繼承沉默一代所持有的財富。這些遺產將有所幫助，但它們可能不會對更廣泛的經濟產生重大影響。埃蒙斯説，這些財富可能仍然“被困在老年生活的這一部分”，一羣95歲的人最終將錢留給他們70歲的孩子。影響也可能僅限於已經富裕且以白人為主的人口的狹窄範圍。埃蒙斯説，在那些繼承的人中，“只有少數人會收到你可能認為的改變生活的金額。”