美國宇航局的獵户座測試飛行讓我們更接近火星 - 彭博社

攝影：Kim Shiflett/NASA美國國家航空航天局（NASA）本週將發起數十年來最大膽的測試飛行。一艘無人艙將於週四出發，達到距離地球3,600英里——這是自1972年最後一次阿波羅17號登月以來，設計用於容納人類的航天器進行的最遠太空任務。

該項目名為獵户座（Orion），將標誌着人類前往火星任務的關鍵初步步驟。獵户座還旨在激發公眾對深空探索的想象力，就像阿波羅登月任務激發了人們對太空的興趣併產生了民用工程的輝煌成就。隨着週四的首次測試飛行，NASA希望明確表示，能夠將人類送往火星的大部分硬件已經存在並準備好飛行。

“我希望當我們在週四飛行艙時，它能激勵公眾，並激勵那些對自己未來不太確定但喜歡數學和科學的中學生，”NASA蘭利研究中心的工程師Richard Boitnott説。

沒有人會在短期內穿上宇航服併發射前往火星。儘管NASA充滿期待，但由於國會資金的推動，開發進度的速度意味着下一次獵户座測試飛行將在近三年後進行。計劃中的首次載人飛行要到六年後才能進行。

12月2日（彭博社）——NASA的獵户座將於12月4日進行首次測試飛行。如果成功，這次飛行將是自阿波羅登月任務以來，專為人類建造的航天器飛行的最遠距離。彭博社的Sam Grobart分析了這次飛行的利害關係。（來源：彭博社）

首次獵户座任務前往火星預計要到2035年，之前將進行多次短途飛行，以幫助改善技術，保護前往火星的宇航員免受深空輻射和零重力環境下的生理損傷。其中一次飛行定於2020年代中後期，將涉及與一顆由機器人航天器重定向至月球軌道的小行星進行會合。該任務將與攜帶小行星的機器人航天器對接，然後收集樣本。

在週四的首次飛行中，獵户座艙將繞地球飛行兩圈，攜帶1200個傳感器。經過四小時24分鐘的飛行，獵户座將降落在距離聖地亞哥約600英里的太平洋中，速度減緩至約每小時17英里，由大型降落傘減速。安克雷奇號將收集該艙。

洛克希德·馬丁是該項目的主要承包商。首次飛行主要旨在測試航天器的熱保護系統——根據NASA的説法，這是航天飛行歷史上最大的保護罩系統。需要的距離是為了幫助獵户座達到可能超過每小時20,000英里的速度，以測試熱保護罩。作為一款設計用於返回地球的深空艙，獵户座的速度將產生高達4,000華氏度的再入温度——遠高於從低地球軌道下降的航天器，如俄羅斯的聯盟號艙或退役的航天飛機機隊。阿波羅任務必須管理高達5,000華氏度的再入熱量；火星任務可能會測試6,000華氏度。

第一次飛行還將測試獵户座的發射中止系統，這是一種經過認證的動力乘員逃生艙，能夠在發射和30萬英尺之間工作。根據負責該系統的經理凱文·裏弗斯的説法，該系統在檢測到緊急情況時會在毫秒內做出反應，是迄今為止NASA飛行過的最複雜的系統。“這一切都是由計算機控制的。沒有人蔘與其中，”他説。

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初始飛行將使用由聯合發射聯盟建造的Delta IV火箭，該聯盟是波音和洛克希德·馬丁的合資企業。未來的獵户座任務將由航天發射系統提供動力，這是NASA歷史上最大的火箭。計劃於2018年進行一次獵户座任務。