頁岩油的無情生產正在扼殺歐佩克 - 彭博社

世界上最大的石油公司在1931年夏天面臨毀滅。原油價格暴跌。野貓鑽探者以每桶五美分的價格出售來自東德克薩斯州豐收油田的石油，價格比一碗辣椒還便宜。8月17日，州長羅斯·斯特林在四個縣宣佈進入叛亂狀態，並派遣1100名國民警衞隊士兵關閉油田，恢復市場秩序。一個月後，德克薩斯州鐵路委員會發布了嚴格的生產配額。

這種對自由市場的強硬幹預相當引人注目。更引人注目的是實施這一干預的人。負責關閉野貓鑽探者的國民警衞隊准將雅各布·沃爾特斯是德克薩斯公司的總法律顧問，該公司是 雪佛龍 的前身。而下令沃爾特斯行動的德克薩斯州州長則是謙卑石油和煉油公司的前任總裁，該公司是 埃克森美孚 的前身。在那個年代，大石油公司玩得很狠。

歷史正在重演，但有些變化。今天的巨頭是沙特阿拉伯及其在石油輸出國組織中的同伴。1930年代的野貓鑽探者的後代是今天的頁岩油生產者，他們每天向市場湧入數百萬桶新油，正在壓低全球原油價格。布倫特原油每桶64美元，自6月以來下跌了44%。變化在於，今天的創業者並沒有像1930年代那樣從鄰居的地塊中抽取石油。而且石油輸出國組織無法對他們調用國民警衞隊。它所能做的就是目睹原油價格的下跌，並思考在他們認為40年前已經徹底取代的美國人手中，自己的卡特爾將被摧毀。能源經濟學家菲利普·維爾傑表示，頁岩對石油輸出國組織的意義就像 蘋果II 對 IBM 大型機的意義。

關於為什麼OPEC在11月27日的維也納會議上沒有減少配額的理論就像北達科他州的原油一樣便宜且豐富。一種觀點認為，沙特阿拉伯的遜尼派希望傷害需要高價石油來資助政府的伊朗什葉派。另一種觀點，由俄羅斯總統弗拉基米爾·普京表達，認為這一切都是一個陰謀，旨在削弱俄羅斯這個世界最大的石油生產國。還有一種觀點是，沙特希望將油價壓低到美國頁岩生產商投資新生產不再合理的水平。但頁岩生產商已經將成本降低到如此程度，以至於在關鍵領域，他們在每桶50到70美元的價格下仍能盈利。這高於OPEC核心成員的勘探和生產成本，但低於許多國家需要覆蓋其政府開支的水平。“如果我的計算是正確的，這將被視為有史以來最糟糕的商品交易決策之一，”億萬富翁投資者和WL Ross的主席威爾伯·羅斯在一封電子郵件中寫道。

事實上，價格的下跌並不是由於沙特的任何行動（或不作為），而是由於美國的頁岩生產商，他們只是儘可能多地生產石油以最大化利潤。“從整體上看，他們在世界市場上並不是最精明的人，”布魯金斯學會能源安全倡議的高級研究員查爾斯·埃賓格説。

對埃賓格表示歉意，頁岩生產商並不需要精明。每個運營商都非常小，可以在不壓低市場價格的情況下增加生產。這使他們成為價格“接受者”，而不是價格制定者。由於頁岩井的壽命短，生產商不需要提前進行長遠規劃，德克薩斯州阿馬裏洛的石油經濟學家卡爾·英厄姆説。單獨的頁岩生產商毫無作為。集體的瘋狂生產正在扭轉OPEC的局面。這就是無情的、無領導的自由市場在運作。

石油輸出國組織曾經是一個不可小覷的存在。市場研究機構IHS的OPEC中東研究高級主任Bhushan Bahree表示，在1970年代的短暫時期內，它的影響力強大到可以精確到美分地設定大量原油的價格。它的權力已經大幅減弱，但直到今年，沙特阿拉伯仍然可以被依賴在出現過剩時為了卡特爾的利益削減產量。紐約法興銀行的石油研究負責人Michael Wittner表示，上個月沙特拒絕為團隊犧牲的決定具有歷史意義。“這是一個如此巨大的、戲劇性的變化，”他説。“很難想象有什麼方式可以誇大它的根本性。”

戰略儲備和期貨市場比卡特爾更能抑制石油的長期波動

而且這種情況很少見。在幾乎所有的石油歷史中，它都處於某種價格控制之下。約翰·D·洛克菲勒在19世紀創建了標準石油信託以主導市場。隨後是德克薩斯州鐵路委員會的“配給”規則，這些規則設定了數十年的世界價格。被稱為七姐妹的西方石油公司在全球石油供應中各自分割。然後是OPEC，最初對消費國採取對抗態度，但很快與代表這些國家的國際能源機構達成了共識。“他們的午餐做得很好。維也納是一個非常好的旅遊城市，”國際能源機構的能源分析師Christopher Segar説，他負責該機構與OPEC的關係。

鑑於石油的長期波動性，完全排除OPEC的可能性是一個錯誤。今天削弱該卡特爾的過剩將為未來的短缺奠定基礎，這可能恢復其影響力。來自頁岩的廉價石油已經顯示出對更昂貴技術投資的衝擊跡象。挪威諮詢公司Rystad Energy估計，明年每桶平均60美元的石油將導致2015年計劃啓動的三分之一石油和天然氣項目的延遲或取消，主要是阿爾伯塔油砂、北極、巴西、西非和北海的高成本投資。正如夜晚跟隨白天，取消項目將導致短缺和價格飆升。德克薩斯大學奧斯汀分校能源研究所副主任邁克爾·韋伯表示，未馴服的石油正處於“持續的繁榮-蕭條週期”中。

目前，消費者面臨的更大風險是採取措施支撐價格並拯救邊際鑽探者。來自俄克拉荷馬州的資深石油商邁克·坎特雷爾回憶起在1980年代遊説華盛頓對進口石油徵税。“當你面臨破產時，你會嘗試很多事情。我對此並不感到自豪，但我這樣做是為了生存。”

有比關税或卡特爾更好的方法來馴服石油。一種是原油儲備，石油消費國可以在供應中斷時動用，傑森·博爾多夫説，他曾在2009年至2013年擔任奧巴馬總統的能源顧問，現在負責哥倫比亞大學全球能源政策中心。中國已經在今天的低價下增加其戰略儲備，為市場提供了底線——“明智地，”黑石集團的高級董事總經理約翰·斯圖茲金基説。另一個平撫力量是期貨市場，它通過反映投資者對價格走勢的集體判斷來指導投資。可惜的是，超過兩年的合約交易較少，而此時的指導最為有用。與此同時，廉價石油並不全是好事。為了應對全球變暖，世界需要對碳燃料徵税，以促進向可再生能源的過渡。

美國目前處於一個良好的狀態。在國際事務中，它常常扮演着被小而靈活的對手困擾的龐然大物。隨着頁岩的出現，美國的新興企業變得小而靈活。國際能源署在其最新的月度報告中表示：“我們越來越清楚地看到，我們已經開始了石油市場歷史的新篇章。”