彗星10月將抵達火星引發流星雨 或威脅美歐數十億美元火星資產

據國外媒體報道，科學家通過觀測發現C/2013 A1“賽丁泉”彗星將在今年10月左右從火星軌道附近擦身而過，此前有研究擔心該彗星會與火星相撞，但最新的觀測顯示，彗星C/2013 A1將會引發一場火星上才可以看到的壯觀流星雨事件，科學家將能研究彗星與火星稀薄大氣間的相互作用，這或許是行星科學領域一輩子才能遇到的良機。

利用小行星中心（MPC，由哈佛大學天文台天文物理中心轄下的史密松寧天文物理天文台經營）的最新數據作出的Celestia軟件模擬圖，顯示C/2013 A1彗星與火星的親密接觸

雖然火星上是個較好的觀測地點，但科學家們也擔心火星軌道上的探測器羣可能因此受到影響，甚至是對探測器構成威脅。美國宇航局在火星上擁有數額龐大的資產，好奇號、機遇號“雙胞胎”火星車以及各種火星軌道探測器（“奧德賽”火星探測器、火星勘測軌道飛行器），歐洲空間局等在火星軌道上也部署了“火星快車”，這些單價高達數億美元的探測器可能遭遇一場“彗星風暴”襲擊。

今年10月19日，A1塞丁泉彗星將從火星旁邊掠過，距離最近時僅有地月距離的1/3。到時候，機遇號火星車會看到這樣的場景嗎？圖片來源：huffpost.com

最新的軌道分析結果認為彗星抵達火星附近的時間大約10月19日，與火星的距離大約在13萬公里左右，來自美國宇航局的科學家認為如此近距離的火星接觸事件是非常罕見的，大約是地球到月球之間距離的三分之一。早在1780年，彗星D/1770 L1 Lexell也曾近距離飛掠過地球，但距離地球仍然有相當的距離，是本次彗星C/2013 A1與火星距離的17倍以上。

根據科學家估計，彗星C/2013 A1的彗核區（估計直徑在數公里至數十公里範圍內）可以順利通過火星軌道，但是其塵埃和氣體雲的作用半徑非常大，屆時火星軌道附近將會被彗星的物質所籠罩，這對數顆運行在火星軌道的探測器而言是個不利的消息，這會造成火星軌道探測器受到更大的阻力，為了維持軌道高度，就需要消耗更多的燃料。

在飛掠火星時，A1塞丁泉彗星含水彗發的半徑預計將達到15萬千米，剛好比火星與彗星的最近距離多出一點點。“水的分解產物（比如氫和氧）構成的彗發還要更大，可以延伸到100萬千米以外。”美國亞利桑那大學的科學家羅傑•耶爾説，“實質上説，火星處於彗發影響範圍的外圍。彗星的離子彗尾不會掃過火星，但彗星噴出一些離子確實會抵達火星。塵埃彗尾剛好錯過火星，這一點很幸運。”

但不幸的是，印度的火星探測器和美國最新火星飛船差不多將在同一時候抵達火星軌道附近，雖然彗星的主要成分是水，但塵埃物質仍然可在軌道上停留，據估計彗星每秒會有將近300公斤的物質釋放出來，當切入角為60°時，距離火星表面154公里以上的高度都會受到影響。

NASA的MAVEN探測器，專為研究火星高層大氣而設計，剛好會在彗星掠過火星前不到1個月抵達火星，為彗星與火星的近距離相遇提供最有趣的觀測數據。圖片來源：NASA

對於即將到來的火星與彗星“擦肩而過”事件，科學家已經做好了準備，通過哈勃空間望遠鏡和火星軌道探測器、火星車等對這一事件進行觀測，美國最新的MAVEN探測器此行的目的就是研究火星高層大氣，其攜帶了一個質譜儀來研究火星高層的電離層，但主要科學任務要到11月1日才能開展，因此該飛船在本次事件中只能進行後續調查。

哈勃空間望遠鏡拍攝的C/2013 A1塞丁泉彗星的照片，顯示了彗星正在活躍地噴射出物質。圖片來源：NASA