谷歌砸30億美元打造天網 青睞衞星互聯網服務

本報記者 劉楊

美國《華爾街日報》6月1日援引消息人士的表態報道稱，谷歌公司計劃支出最多30億美元，建設人造衞星系統，為全球偏遠地區的用户提供互聯網接入服務。這是谷歌繼“熱氣球計劃”和“太陽能無人機計劃”之後的又一項旨在提高互聯網覆蓋範圍的項目。

成本或遠超想象

據報道，谷歌公司的新項目將從180顆小型高性能衞星起步，這些衞星的軌道高度將低於傳統衞星。預計這一項目耗資將為10億至30多億美元，而具體成本取決於最終設計，以及谷歌是否啓動隨後的發展階段，即將衞星數目增加一倍。報道稱，“根據以往衞星項目的經驗，成本還有可能更高”。

不過，衞星行業顧問負責人羅傑·拉什警告稱，歷史上，多個衞星項目最終走向失敗。他認為，谷歌衞星項目的最終耗資“將遠遠超過他們今天的想象”，有可能達到200億美元。此外，谷歌還需要解決監管障礙，包括如何與其它衞星運營商合作，避免衞星相互干擾。

谷歌公司表示，該公司專注於為全球數十億尚未聯網的人提供網絡接入服務，“互聯網連接能大幅改善人們的生活；然而，全球2/3人口尚未聯網”。

此前，谷歌公司以往也曾嘗試利用航空航天技術來擴大互聯網覆蓋，包括該公司希望利用氣球為偏遠地區提供網絡覆蓋的“熱氣球計劃”以及今年4月收購Titan公司後開發的太陽能無人機提供上網服務項目。

除谷歌公司之外，Teledesic公司也曾試圖建設低軌道衞星系統提供互聯網服務，並獲得了微軟和電信行業企業家克雷格·麥考的支持。然而，由於成本過高和技術難題，這一耗資超過90億美元的項目於2002年被中止。

衞星與無人機“取長補短”

為解決類似項目此前遭遇的技術難題，谷歌公司目前的這一項目由衞星通信創業公司O3b Networks創始人格雷格·維勒負責。維勒近期與O3B前首席技術官(CTO)一同加入谷歌公司。谷歌公司認為，衞星能帶來更好的靈活性和更大的容量；更何況，衞星的建造及發射成本近幾年已大幅下降。

具體而言，谷歌公司希望利用重約1500磅(約合680.4千克)的衞星提供寬帶互聯網服務，計劃從十餘顆衞星起步，服務於赤道兩側的大片地區。消息人士表示，谷歌希望使用數量更多的衞星來覆蓋全球。此外，谷歌公司還希望利用天線技術的最新進展，同時追蹤多顆運動的衞星。

衞星通信研究公司總裁蘇珊·歐文表示，谷歌等公司希望探索不同方式，覆蓋目前尚未聯網的人羣，“有線網絡只能達到現有水平，而無線蜂窩網絡只能覆蓋很小的地區。衞星能帶來更大範圍的覆蓋”。她預計，熱氣球計劃最終將被無人機計劃所取代，“因為無人機和衞星能相互取長補短”——其中，無人機能在較小的範圍內提供大容量服務，而衞星可以為需求較小的地區提供更廣的覆蓋。

對此，美國媒體表示，如果谷歌取得成功，那麼將給人們上網的方式帶來極大的改變，覆蓋第三世界國家和美國的農村地區。更重要的是，谷歌公司嘗試使用氣球、無人機和衞星來提供網絡接入服務也有助於在其它新市場的探索，“即使其中一兩個項目沒有成功，谷歌也可以將所獲得的經驗應用於其他領域”。