馬斯克新計劃:發射700顆衞星提供上網服務

從PayPal支付到特斯拉電動車,再到火箭發射公司SpaceX,馬斯克無疑已經成為一個廣受尊敬的傳奇企業家。不過他的傳奇還在續寫。據美國權威媒體引述消息人士稱,馬斯克正在醖釀一個上網衞星計劃,即發射700多個廉價衞星,為地面人員提供上網接入服務。馬斯克甚至準備獨立製造這些衞星。
眾所周知的是,谷歌曾經對外公開過一個上網衞星計劃,斥資10億美元發射180顆衞星用於上網。但是谷歌這一項目的負責人、資深專家格雷格·維勒(GregWyler)不久前卻從谷歌離職。
消息人士稱,維勒將成為馬斯克上網衞星計劃的夥伴。此前,維勒曾經創辦了一家“WorldVu衞星公司”,該公司擁有相關的無線電頻率資源。
知情人士透露,馬斯克和維勒兩人,正在就這一計劃和行業人士接觸,按照計劃,馬斯克計劃發射700多顆廉價衞星,每顆衞星的重量大約100多公斤,在體積上,這些廉價衞星僅為目前通信衞星的一半。不過在衞星規模上,這一計劃將是目前全世界最大的衞星通信網絡(銥星網絡)的十倍。
馬斯克這一計劃,在資金、技術和監管規定方面,還將面臨不小的障礙。據行業人士估計,上網衞星計劃將耗資十億美元。需要指出的是,該項目目前還只是在醖釀階段,馬斯克未來仍有不參與計劃的可能性。
700多顆廉價衞星從何而來?據消息人士透露,馬斯克和維勒兩人正在考慮建設一個工廠專門製造衞星。據稱,馬斯克已經和美國佛羅里達州和科羅拉多州的官員進行過會談,尋找衞星工廠的選址。
另外,維勒的WorldVu公司,目前也還在尋找另外一個衞星領域的技術夥伴,希望獲得技術增援。
據消息人士稱,馬斯克旗下的太空火箭發射公司SpaceX,可能負責將幾百顆衞星送上太空,不過目前該公司尚未簽署正式的協議。在過去五年時間裏,SpaceX公司已經十幾次成功發射Falcon9火箭,在2018年之前還將發射四十多次。今年九月分,SpaceX公司獲得了美國宇航局26億美元的合同,將研發用於運送美國宇航員的“類似的士”的太空飛船。
需要指出的是,建設一座工廠專門製造和測試衞星,將是一個耗時良久的過程。另外,WorldVu還需要和其他的通信運營商進行溝通,以便清理出用於上網衞星的通信頻率資源。另外,SpaceX公司可能在2020年左右具備發射上萬衞星的能力,但是屆時,WorldVu公司擁有的無線電頻率資源權益可能到期。
早年,維勒還曾經創辦過一家名為“O3B網絡”的衞星通信公司,可提供衞星上網服務,不過該公司發射的第一批四顆衞星出現了技術問題,衞星壽命可能縮短。據悉,該公司曾計劃一共發射12顆衞星,為地球上赤道兩側的國家和地區提供上網服務,不過如今維勒已經離開了這家公司,但是他仍然是股東之一。
衞星上網計劃充滿高度挑戰,即使是谷歌這樣的巨頭也未能順利推進。維勒曾經攜帶自己的計劃加盟谷歌公司,隨後谷歌對外公佈了上網衞星計劃,然而維勒在谷歌只待了不到一年時間就離職,轉而和馬斯克合作。
至於維勒離開谷歌的原因,據兩位消息人士透露,谷歌的主營業務是網絡搜索,維勒擔心在衞星製造等業務上,谷歌沒有足夠的經驗。對於維勒為何離職,谷歌則拒絕置評。
這一計劃的另外一個挑戰,就是製造出大量廉價的通信衞星。目前,全世界最小的通信衞星,重量在200多公斤左右,每一顆衞星的製造成本為數百萬美元。而馬斯克和維勒希望通過技術革新,將衞星製造成本壓縮到一百萬美元以下。
在SpaceX公司的創辦和運營中,馬斯克通過簡化火箭設計,自行製造發動機和其他零部件,大幅削減了火箭成本,實現了太空發射的經濟性。
在微型通信衞星的製造上,馬斯克和維勒兩人,將面臨若干家廠商的競爭,它們包括美國內華達州的SierraNevada公司,以及英國的Surrey衞星科技公司。
在商業衞星通信的發展歷史中,過高的成本以及數量較少的用户成為行業發展的掣肘。比如銥星網絡在1998年開始發射衞星,然而3000美元的衞星電話終端費用,以及每分鐘7美元的話費資費,導致用户寥寥無幾,九個月之後,銥星公司申請破產保護。另外一家從事衞星通信的Globalstar,也在2002年陷入了破產保護。這兩家公司如今都已經轉型成為移動數據業務服務商。(晨曦)