十年遠航,人類探測器首次成功軟着陸彗星


北京時間週四凌晨一點,歐洲航天局的菲萊號(Philae)彗星探測器歷經10年飛行終於降落在67P彗星表面。該探測器重量250磅,所降落的彗星長寬為四公里。菲萊號降落彗星後,立即向地球方向的歐洲航天局發出了一個信號。
10年前,羅塞塔號(Rosetta)母船搭載菲萊號彗星探測器離開地球。大約在7小時前,抵近彗星的羅塞塔號最終釋放了洗衣機大小的菲萊號慧星探測器。接着,菲萊號向名為67P/Churyumov–Gerasimenko(格拉希門克)的彗星繼續挺進。雖然選中的降落地點已經儘可能避開碎片,但是菲萊號仍有可能無法成功着陸,因為彗星的引力場實在太小。
歐洲航天局的總幹事Jean-Jacques Dordain表示,“菲萊號已經成功着陸,這是人類文明的一大步。”
菲萊號目前射出了固定裝置。歐洲航天局官員表示,雖然我們知道它在彗星表面上,但它可能只是“漂浮”在那裏。該小組目前正在尋找方法來重新發射固定裝置,以確保它停留在表面上。基於菲萊觸動起落架的壓力來看,降落過程很順利。
在此之前沒有任何空間飛行器利用可控方式軟着陸過彗星。美國航空航天局曾在2005年對彗星進行過深度撞擊探測以找出彗核的組成部分。但當時只需以高速撞擊上去即可,軟着陸的難度要大的多
羅塞塔號在2004年發射,然後繞地球軌道飛了三圈,用地球的引力作為助力來達到追趕67P彗星所需的速度。羅塞塔號由太陽能電池板供電,但是在遠日點,它能獲得的太陽能只有地球的約3%。為了節省電力,科學家們為它設計了一種休眠狀態,只運行最重要的功能。今年1月,羅塞塔號甦醒過來,並在今年8月進入了67P的引力圈。
彗星之所以是重要的探索目標,是因為組成彗星的岩石和冰塊是在46億年前形成。菲萊號的首席科學家Jean-Pierre Bibring表示,“彗星的美麗在於保存了太陽系形成的秘密。”作為生命基石的複雜分子可能保存在67P的冰塊裏。菲萊號可以滿功率運行超過60小時,使用機載的10部儀器做相關研究。如果着陸地點不是在陰影裏,那麼菲萊號的太陽能電池板將對其進行充電。
羅塞塔號母船已經蒐集了大量的67P彗星信息。羅塞塔號發現了這顆彗星的氣味類似臭雞蛋,並在跟蹤67P時發現其表面的温度曾經升高釋放出水。
羅塞塔項目耗資14億歐元,將伴隨67P彗星繞太陽旋轉,一切順利將運行一年提供更多的數據。明年8月將與彗星飛抵近日點,2015年12月時其使命將會結束。(秉翰)