小行星還是彗星？這是個問題

彗星和小行星通常屬於兩個不同的範疇。冰冷的彗星具有長長的、由氣體和塵埃組成的尾巴；而小行星則多位於火星與木星的軌道之間，是黯淡的太空岩石。*不過， 近期的研究發現，二者的差別可能並沒有那麼顯而易見。天文學家已經發現了很像彗星的小行星，也發現了像小行星的彗星。*來自台灣中研院天文所的行星科學家謝 宏立説：“我們已經見證了一次又一次的發現，表明小行星和彗星之間的界限越來越模糊。”

2010年7月，在前往67P/楚留莫夫－格拉希門克彗星的途中，歐洲空間局的羅塞塔探測器拍下了這張司琴星(Lutetia)的圖片。

彗星通常被認為是由冰和塵埃塊組成，常被稱為“髒雪球”。它們具有揮發性的化學物質，如二氧化碳、氨和甲烷等，形成於遠離太陽的地方，因為那裏温度足夠低，使這些化合物能夠存在。彗星的軌道很長，週期範圍可以從幾年到幾百萬年。大部分時間，彗星都位於海王星軌道之外，幾十年甚至上千年才靠近太陽一次。在接近太陽的時候，彗星的冰會升華變成氣體，與塵埃一起散發成為慧發。在太陽風等離子的作用下，從慧發剝離出來的氣體、塵埃和帶電粒子會形成線性延展的彗尾。

另一方面，小行星主要由岩石和金屬組成，其密度比彗星大得多。在46億年前形成之後，小行星就沒有發生太多的變化。它們大部分位於火星與木星之間的小行星帶中，在較為穩定的圓形軌道上運行。

儘管存在差異，但小行星和彗星還是有一些共同點。不久前，它們都迎來了人類航天器的造訪：歐洲空間局的“菲萊”登陸器上個月首次登陸了一顆彗星；而在2005年，一艘日本的航天器在一顆小行星上着陸，並帶回了小行星表面的樣品(12月3日，日本又發射了一個前往小行星的探測器)。在好萊塢電影中，二者也經常亮相。1998年的兩部太空災難電影，《天地大沖撞》(Deep Impact)和《世界末日》(Armageddon)分別描述了地球面臨彗星和小行星撞擊的故事。

近年來，科學家發現二者具有一些更加令人困惑的相似特徵。卡耐基科學研究所(位於華盛頓特區)的行星科學家斯科特·謝潑德(Scott Sheppard)稱，大約10年前，研究者發現小行星帶中的一些物體會像彗星一樣，噴出氣體和塵埃。

上個月，斯科特·謝潑德和雙子座天文台的查德·特魯希略(Chad Trujillo)宣佈了最新的發現，他們探測到一顆已知位於主小行星帶的小行星具有淡淡的尾巴。迄今為止，科學家發現了13個這樣的天體，並暱稱其為“主小行星帶彗星”，或“活躍的小行星”。按照這一數字，謝潑德估計主小行星帶上可能有上百個這樣的物體。

與一般的彗星不同，這類天體很可能是因為旋轉速度太快，塵埃被甩出而形成了尾巴。另一個原因可能是小行星之間的撞擊，會把表面下的冰暴露出來，然後冰昇華產生氣體噴射。不過，目前這些都還只是猜測，真正的原因並沒有確切答案。

事實上，不僅僅是這些“活躍的小行星”在混淆界限。上個月，夏威夷大學的行星科學家卡倫·米奇(Karen Meech)和同事宣佈，他們發現了兩顆似乎不具有尾巴的彗星，他們以無尾的馬恩島貓為這兩顆彗星命名為“馬恩島彗星”(Manx comets)。兩顆彗星源自遙遠的奧爾特雲，“我們之前從沒有見過這樣的物體，”卡倫·米奇在11月10日的新聞發佈會上説道。

其中一個天體，名為C/2013 P2，可能正是天文學家揚·奧爾特在1950年假設的一個類型(正是他預測了奧爾特雲的存在)。根據他的假説，奧爾特雲中的一些物體會被冰霜覆蓋，在它們經過太陽一次之後，冰霜被融化掉，只留下在類似彗星軌道上運行的沒有尾巴的天體。C/2013 P2與柯伊伯帶的許多物體一樣，顏色很紅。柯伊伯帶是太陽系在海王星軌道外黃道面附近，天體密集的中空圓盤狀區域，其內大部分物體是冰冷的小行星和微行星。相比奧爾特雲，它們與太陽的距離要近得多。

研究者還在對第二顆新發現的天體(名為C/2014 S3)進行分析，目前它看上去很像主小行星帶的物體，表明它可能一度存在於主小行星帶中。這是一個令人興奮的結果，因為近期的計算機模擬顯示，在遙遠的過去，木星和土星等外行星的軌道可能發生過偏移，在偏移過程中，小行星會被甩入奧爾特雲。通過C/2014 S3的發現，科學家可能會第一次獲得支持這一假説的證據——同時也推翻了以往的觀點，即小行星總是在太陽附近被發現，而彗星總是離太陽遠遠的。

謝宏立説：“天文學家正逐漸形成共識，即小行星和彗星其實是由一系列的物體組成。”它們並不是兩類獨立的天體，而是代表了一系列物體的兩端，這些物體在活躍度，以及冰、岩石的含量上都各不相同。天文學家已經在主小行星帶的司理星(24 Themis)上發現了水冰的存在，而在主小行星帶最大的天體穀神星上，也發現了水蒸氣逃逸的現象。

“人們喜歡給物體貼上不同的標籤，行星、小行星、彗星，”斯科特·謝潑德説，“但還存在着大量的物體，它們並不適用於這些標籤。”歸根結底，對某一個天體進行分類並不是那麼重要。還有許多科學家正致力於研究這些天體的起源。作為已有46億年曆史的遺存，小行星和彗星都將幫助科學家瞭解太陽系的形成過程——無論它們被叫做什麼。