美國將於明年公佈無人航天器捕捉小行星方案

美國小行星捕捉最終方案原計劃今年年底前公佈，但美國航天局官員17日説，方案的一些細節還需要更多時間進一步評估，預計最終方案將於明年年初公佈。

小行星捕捉任務正式名稱為“小行星重定向任務”，主要內容是用一顆無人航天器捕捉小行星，然後將其“重定向”至穩定的繞月軌道上，最後派宇航員登陸。目前，美國航天局正在評估兩種捕捉方案，第一種是捕捉一顆完整小行星，第二種是從一顆大型小行星表面捕捉一塊巨石。

美國航天局副局長羅伯特·萊特富特當天在電話記者會上説，他16日與設計兩個方案的小組開會，發現還有一些方面需要進一步澄清，估計這要用上兩到三週時間。因此，任務概念評估需要推遲到明年2月進行，然後再作選擇。

萊特富特説，無論哪種方案，小行星捕捉任務的預算不會超出12.5億美元，這一預算不包括火箭發射費用，也不包括派宇航員登陸小行星的費用。相比之下，捕捉巨石的第二種方案更加複雜，但能驗證更多登陸火星所需的技術，預計其費用會比第一種方案多出1億美元。

美國一些航天分析人士認為，從當天的發佈會看，美國航天局似乎傾向於第二種方案。

萊特富特還説，目前計劃在2024年派宇航員登陸小行星，但這一時間表有可能會在明年2月的任務概念評估後出現變化。

此前，美國航天局曾表示，捕捉小行星的無人航天器最早於2019年發射，共有3顆小行星成為候選者，分別是小行星2011MD、2009BD和2013EC20。

美國小行星捕捉任務從2013年開始實施。美國航天局認為，這一計劃對美國實現本世紀30年代載人登火星的目標至關重要。